Комету 46P/Віртанена, стала найяскравішою в поточному році, вчені детально розглянули за допомогою радіотелескопів ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).
Комета 46P/Віртанена, відкрита в 1948 році, здійснює оборот навколо Сонця за 5,4 року. У грудні цього року комета досягла перигелію, а 16 грудня пролетіла дуже близько до нас — всього 11,6 мільйона кілометрів від Землі: її можна було побачити на небі неозброєним оком.
Оптичний знімок комети, зроблений астрономами-аматорами
Астрономи вивчили комету 46P/Віртанена за допомогою системи радіотелескопів ALMA — на основі спостережень, зроблених, коли комета була в 16,5 млн кілометрів від нашої планети. У ході спостережень завданням було побудова розподілу молекул ціанистого водню, який повинен був допомогти більше дізнатися про внутрішню частину коми — газопилової хмари, що оточує ядро комети.
У результаті спостережень вчені з’ясували, що внутрішня частина коми комети 46P/Віртанена має розширену, дифузну і трохи асиметричну структуру. (Зазначається, що зовнішня частина коми цієї комети надто розріджена і непридатна для детальних спостережень.) Крім того, 9 грудня астрономи провели чергові спостереження, в ході яких шукали в комі комети 46P/Віртанена більш складні молекули.