Згідно з дослідженням групи учених з Техаського університету A & M, близько 340 мільйонів років тому стався рідкісний випадок – комахи передали деякі ділянки своєї ДНК попередникам сучасних хвойних дерев, таких як сосни.
В ході дослідження вчені за допомогою спеціальних методів, зокрема флуоресцентної гібридизації, візуалізували положення послідовності ДНК хромосоми ладанної сосни (англ. Loblolly pine). Виявленим незвичайним ДНК-послідовностей дали назву «дріади» на честь покровительки дерев грецької міфології. Геном рослини може наполовину складатися з них, що відбивається на його характеристиках, наприклад формі або кольорі.
Такі ділянки генів проникають в інші геноми подібно до вірусів, що поширюються між людьми. Але, на відміну від вірусних інфекцій на зразок грипу, «геномні інфекції» існують мільйонами років, хоча і виникають дуже рідко.
«Дріади є підродина хвойних ретроелементів в межах більш широкого сімейства ретроелементів Penelope. Перед тим як ми описали дріади, ретроелементи, схожі на Penelope, знаходили тільки у тварин. Ми думали, що дріади могли бути отримані з цих елементів, які так чи інакше були введені в геном хвойних рослин. Щоб це перевірити, ми проаналізували послідовності генома більше 1000 видів, що не відносяться ні до тварин, ні до хвойних дерев, але нічого не виявили », – пояснив Касола.
Ретроелементи, звані також ретротраспозонамі, це підклас траспозонов, або «стрибаючих генів», – ділянок ДНК, здатних переміщатися і розмножуватися, але виключно в межах генома.
Чимало досліджень було направлено і на те, щоб підтвердити, що дріади не є артефактами, а отримані від комах і відповідають їх ретроелементам. Інші експерименти в лабораторії показали, що дріади невідомі в рослинах, тісно пов’язаних з хвойними, таких як саговники і гінкго. Це допомогло вченим визначити час походження дріад як період між відділенням предків хвойних дерев від інших рослин і виділенням сучасних хвойних груп, що, як відомо, відбулося приблизно 340 мільйонів років тому.