Платформа Character.AI, що дозволяє користувачам створювати власних ШІ-персонажів і спілкуватися з ними, подала заявку на банкрутство за процедурою Chapter 11. Як повідомляє TechCrunch, це сталося всього через п’ять років після запуску сервісу на тлі численних судових позовів і труднощів із масштабуванням популярної платформи.
У судових документах компанія вказала, що її активи та зобов’язання перебувають у діапазоні від 50 до 100 млн доларів. У заяві генеральний директор Character.AI Колін Адамс (Colin Adams) зазначив, що протягом останнього року компанія робила «суттєві кроки», щоб утримати та покращити бізнес попри значний юридичний, регуляторний та операційний тиск.
За словами Адамса, після «комплексного розгляду доступних альтернатив» рада директорів дійшла висновку, що саме продаж активів під наглядом суду дає найкращий шанс максимізувати вартість для всіх зацікавлених сторін.
Угода з Disney та подальша робота сервісу
Паралельно зі зверненням до суду стартап погодився продати частину своїх активів компанії Disney за 20 млн доларів. Також Disney отримає безстрокову невиключну ліцензію на технологію Character.AI.
У компанії заявили, що Disney забезпечить перехідні послуги через колишніх співробітників Character.AI, які минулого місяця перейшли до медіагіганта разом із колишнім CEO Карандіпом Сінгхом Анандом (Karandeep Singh Anand).
Адамс підкреслив, що платформа продовжить роботу під час процесу продажу, який очікується завершити наприкінці листопада або на початку грудня. Водночас наразі немає остаточного покупця чи затвердженої ставки за всі активи компанії.
Керівник компанії визнав, що майбутнє сервісу залишається невизначеним: якщо в ході продажу не з’явиться пропозиція, яка забезпечить подальшу роботу платформи, Character.AI доведеться згорнути свою діяльність.
Від «єдинорога» до юридичних проблем
Історія Character.AI була стрімкою й водночас бурхливою. Стартап заснували наприкінці 2021 року колишні інженери Google Ноам Шазір (Noam Shazeer), співавтор знакової наукової роботи про архітектуру Transformer, і Даніель Де Фрейтас (Daniel De Freitas). Спочатку компанія зосереджувалася на тренуванні базових моделей і створенні платформи чат-ботів, де користувачі могли будувати персоналізовані ШІ-персонажі для спілкування.
Уже у вересні 2022 року Character.AI досягла статусу «єдинорога», залучивши 150 млн доларів інвестицій на тлі високого попиту. Тоді компанія заявляла, що користувачі обмінялися з її ботами понад 2 млрд повідомлень за п’ять місяців, а активні користувачі проводили на платформі в середньому понад 2 години на день.
У травні 2023 року застосунки Character.AI отримали понад 1,7 млн встановлень у перший тиждень після запуску. А вже в жовтні 2024 року платформа нараховувала близько 20 млн активних користувачів на місяць.
Угода з Google та зміна фокуса
У серпні 2024 року Google уклала угоду на 2,7 млрд доларів щодо ліцензування моделей Character.AI. Після цього обидва співзасновники – Шазір і Де Фрейтас – повернулися на роботу до Google.
Тоді ж генеральний юрист компанії Домінік Перелла (Dominic Perella) тимчасово очолив стартап як виконувач обов’язків CEO, а компанія змістила акцент з тренування великих базових моделей на зростання й розвиток продукту.
Позови після трагедії та посилення безпеки
Проблеми для Character.AI загострилися після трагічного випадку: компанію подали до суду у зв’язку з самогубством 14-річного підлітка з Флориди. Мати хлопця стверджує, що він став одержимим одним із чат-ботів платформи.
Невдовзі влада штату Техас розпочала розслідування, щоб з’ясувати, чи відповідає сервіс вимогам законодавства щодо захисту приватності й безпеки дітей. Частину позовів компанія згодом урегулювала, додала більше інструментів безпеки та повністю заборонила доступ для неповнолітніх користувачів.
Нові функції не врятували бізнес-модель
У червні минулого року на посаду генерального директора був призначений Ананд – топменеджер із досвідом роботи в Brex і Meta. За його керівництва Character.AI розширила продукти, додавши генерацію відео за допомогою ШІ та соціальні стрічки.
Компанія також експериментувала з новими форматами залучення аудиторії – інтерактивними історіями та «мікродрамами», розрахованими на тривалу взаємодію користувачів із персонажами.
Втім, подання на банкрутство демонструє, що цих змін виявилося недостатньо, щоб зробити бізнес сталим. Ситуація Character.AI підкреслює, наскільки складно масштабувати й монетизувати споживчі ШІ-продукти, навіть якщо вони показують високий рівень залученості.
За даними аналітичної компанії Sensor Tower, Character.AI входила до числа топових застосунків за часом, який користувачі проводили всередині. Але саме така активність виявилася «паливом» для витрат: вартість обчислень для ШІ зростає разом із кількістю взаємодій, що підсилює тиск на монетизацію.
Загалом стартап залучив понад 193 млн доларів фінансування в кількох інвестиційних раундах від фондів Lightspeed, SV Angel, Greycroft і a16z. Попри це, приклад Character.AI показує, що навіть великі інвестиції та вибухове зростання користувацької бази не гарантують життєздатної бізнес-моделі для ШІ-сервісів.