За останні 500 років вплив людини на навколишнє середовище повністю змінив склад спільнот дрібних ссавців, таких як щури і миші, в Північній Америці і значно знизило їх різноманітність. Однак навіть невеликі охоронювані території дозволяють ефективно зберігати і підтримувати популяції цих тварин.
Вчені зі Стенфордського університету (США) прийшли до висновку, що спільнота дрібних ссавців сучасної Північної Америки кардинально відрізняється від існуючого всього кілька століть тому, в доколоніальне минуле континенту. Дослідники описали останки дрібних ссавців антропоцену і археологічного голоцену в районах з різним ступенем антропогенного впливу.
Результати роботи, опублікованої в журналі Frontiers in Ecology and Evolution, свідчать про ступінь впливу людини навіть на такі стійкі види, як гризуни і комахоїдні.
Антропоцен характеризується швидкою зміною клімату і ландшафту, забрудненням навколишнього середовища. Це неофіційна геологічна епоха, найостанніший період в історії Землі (з 1950-х років по теперішній час), коли діяльність людини почала сильно впливати на екосистеми і клімат планети.
Дрібні ссавці, такі як щури і землерийки, являють собою ідеальні об’єкти для просторово-часових досліджень. Через велику чисельність популяції, невеликого індивідуального географічного ареалу і специфіки середовища проживання вони швидко реагують на зміни в землекористуванні, кліматі і навколишньому середовищі, що робить їх хорошими індикаторами стану екосистеми. Також завдяки високої плодючості, чисельності та швидкості росту популяцій у дрібних ссавців низький рівень вимирання.
Проте антропогенний вплив може змінити їхні громади менш очевидними способами. Скорочення чисельності популяцій і різноманітності видів гризунів і комахоїдних може говорити про погіршення «здоров’я» всієї екосистеми і передбачити майбутнє вимирання.
Автори дослідження вивчили тисячі кісток і зубів сучасних дрібних ссавців і порівняли їх з останками, виявленими в місцях трьох археологічних розкопок. Виявилося, різноманітність ссавців знижувалася з посиленням впливу людини. Крім того, загальний склад нинішніх спільнот принципово відрізняється від того, що існував лише 500 років тому.
Однак є і хороші новини. Дослідники дійшли висновку, що навіть відносно невеликі охоронювані ділянки дозволяють частково захистити місцеве розмаїття дрібних ссавців. Вчені давно сперечаються, наскільки великими повинні бути охоронювані території, щоб компенсувати зникнення видів у світі.
Багато попередніх робіт свідчили про те, що більші заповідники краще справляються із завданням збереження біорізноманіття. Але це дослідження показало, що навіть невеликі території можуть сприяти збереженню природи.