Китайська орбітальна станція «Тяньгун» готується до масштабної модернізації, що передбачає розширення можливостей для наукових досліджень та підвищення ролі країни в освоєнні космосу.
Станцію «Тяньгун», яка перебуває на орбіті з 2022 року, планують розширити, змінивши її конфігурацію з Т-подібної на хрестоподібну. Це дозволить пристиковувати додаткові модулі і розширити можливості для проведення наукових експериментів. За словами Лі Міна, голови комітету з науки і технологій Китайської академії космічних технологій (CAST), модернізація станції включатиме оновлення основного модуля «Тяньхе», що стане основою для подальших структурних змін та збільшення наукового потенціалу станції.
Серед нових розробок – багаторазовий космічний корабель «Менчжоу», який буде використовуватись для доставки екіпажів на «Тяньгун» та для майбутніх місячних місій. Корабель планують випустити у двох модифікаціях: для орбітальних і місячних польотів. Зокрема, «Менчжоу» дозволить відправляти екіпаж із трьох осіб на Місяць і з семи осіб на орбіту. Перший пілотований політ нового корабля запланований на 2027 рік.
Для запусків «Менчжоу» Китай розробляє нову ракету-носій Long March 10, яка також матиме дві модифікації для місій на низьку навколоземну орбіту та на Місяць. Ця ракета стане ключовим елементом місячної програми Китаю, основна мета якої — висадка астронавтів на Місяць до 2030 року. Розробка нового космічного корабля і ракети є важливим етапом для забезпечення незалежного доступу Китаю до космосу.
Крім розширення орбітальної станції, Китай планує запуск космічного телескопа «Сюньтянь», який буде працювати на орбіті в тандемі з «Тяньгун». Телескоп оснащений 2-метровим головним дзеркалом і камерою з роздільною здатністю 2,5 мільярда пікселів, що забезпечує поле зору в 300 разів ширше, ніж у телескопа «Габбл». Завдяки цьому «Сюньтянь» зможе досліджувати значну частину небесної сфери, і його дані будуть доступні міжнародному науковому співтовариству.
Китай відкрита до співпраці з іншими країнами у своїй космічній програмі, пропонуючи можливість участі іноземних астронавтів на основі рівноправного партнерства. З огляду на заплановане завершення роботи Міжнародної космічної станції близько 2030 року, «Тяньгун» може залишитися єдиною населеною орбітальною станцією, що підвищує стратегічне значення китайської космічної програми.