Для того, щоб дослідити поведінку кажанів під час полювання, дослідники сконструювали Chirocopter — безпілотник, здатний супроводжувати зграї нічних хижаків.
Безпілотні апарати допомагають біологам не перший рік: з їх допомогою вченим вдалося підрахувати поголів’я китів, перевірити гніздування птахів і навіть знайти браконьєрів. Новий дрон допоможе ще глибше зануритися в життя тварин і вивчити особливості їх поведінки в природному середовищі: він здатний літати нарівні зі зграєю кажанів, коли та відправляється на нічний промисел.
Наукова назва досліджуваного загону — Рукокрилі, або Chiroptera, а тому дрон був названий на їх честь — Chirocopter. Він оснащений мікрофоном для запису ехолокаційних сигналів, які кажани використовують для навігації, а також тепловою камерою, яка допомагає бачити звірків на тлі вечірнього неба за рахунок температурної різниці. Подібна технологія і раніше використовувалася для запису кажанів, але, на відміну від стаціонарних точок, у мобільного апарата є очевидна перевага.
В якості пробних випробувань команда розгорнула Chirocopter за межами печери в Нью-Мексико, де проживає близько 800 000 бразильських кажанів. Незадовго до світанку кажани утворюють щільні скупчення і повертаються в печеру з хаотичної повітряної «автостради» зі швидкістю, що перевищує 100 кілометрів на годину. Дрону вдалося протягом 84 хвилин супроводжувати зграю на висотах від 5 до 50 метрів, причому самих мишей було так багато, що вчені фіксували до 46 ехолокаційних імпульсів у хвилину.