Стародавні магнітні скам’янілості свідчать про те, що здатність тварин орієнтуватися за магнітним полем Землі виникла значно раніше, ніж вважалося.
Магніторецепція — це «здатність живих організмів сприймати магнітне поле Землі для навігації». Нові дані отримали дослідники з Кембриджського університету та Берлінського центру Гельмгольца. Вони виявили найдавніші прямі докази біологічної навігації, датовані приблизно 97 мільйонами років тому. Знахідки походять із давніх відкладів морського дна.
Скам’янілості складаються з мікроскопічних магнітних структур, не більших за бактеріальну клітину. Вони мають форми списів, голок, куль і веретен. Дослідники впевнені в їхньому біологічному походженні. Водночас конкретний організм-носій залишається невідомим.
Новий аналіз показав, що ці структури діяли як «внутрішній GPS». Вони дозволяли відчувати напрямок і силу магнітного поля Землі. Така функція є критичною для точної навігації на великих відстанях. Це зсуває часові межі еволюції складних сенсорних систем.
Професор Річ Гаррісон зазначив: «Якою б істотою не були створені ці скам’янілості, вона, ймовірно, була здатна до точної навігації» (Гаррісон). Результати опубліковані в журналі Communications Earth & Environment. Вони є найдавнішим прямим підтвердженням використання магнітного поля тваринами.
Магнітні моменти — це «крихітні магнітні поля, пов’язані з рухом електронів». У скам’янілостях вони формують вихрову структуру, подібну до торнадо. Така конфігурація є надзвичайно стабільною. Вона дозволяє одночасно визначати широту та зміну сили поля.
Клер Доннеллі наголосила: «Візуалізація внутрішньої магнітної структури вже була проривом» (Доннеллі). За її словами, інтерпретація навігаційної функції робить відкриття особливо значущим. Дослідження поєднало геофізику, біологію та матеріалознавство.
Отримані дані звужують пошук тварини, яка створила ці скам’янілості. Дослідники припускають, що це могла бути мігруюча морська тварина. Серед можливих кандидатів називають вугрів. Таким чином, магнітні скам’янілості є ключовою ланкою в еволюції навігації тварин.