З мільярдів зірок у Чумацькому Шляху є одна, яка обертається по орбіті на відстані в 25 000 світлових років від центру галактики і впливає на Землю з дня у день. Звичайно ж, це Сонце. Незважаючи на те, що сонячний цикл активності відстежується близько двох з половиною століть, використання космічних телескопів відкриває нову унікальну перспективу нашої найближчої зірки.
Сонячна і геліосферна обсерваторія SOHO — спільний проект НАСА і ЕКА — знаходиться в космосі більше 22 років, що відповідає середній тривалості одного повного сонячного магнітного циклу.
Вчені об’єднали на одному зображенні 22 знімки Сонця, які були зроблені кожну весну протягом повного сонячного циклу. Коли Сонце найактивніше, сильні магнітні поля виглядають як яскраві плями в його зовнішній атмосфері, званою короною. Чорні плями з’являються, коли концентрації магнітних полів зменшують температуру сонячної поверхні під час активних періодів.
Протягом сонячних магнітних циклів полярність магнітного поля Сонця поступово перевертається. Ця початкова фаза займає 11 років, а ще через 11 років орієнтація магнітного поля повертається у вихідне положення.
Космічний апарат SOHO багато повідав про Сонце, фіксуючи сонячні збурення, виявляючи хвилі, що проходять через корону, і збираючи деталі про відлітаючі у космос заряджені частинки, званих сонячним вітром. Як зазначили вчені, спостереження за повним 22-річним циклом надає важливі дані про взаємодію між сонячною активністю і Землею і дозволяє поліпшити прогнозування космічної погоди.