Джо Роган, один із найвідоміших подкастерів Америки, нещодавно звернувся до професора Пітера Хотеза, авторитетного лікаря-інфекціоніста і дослідника вакцин, із пропозицією з’явитися на його шоу для обговорення Роберта Ф. Кеннеді-молодшого (RFK-молодший), відомого своїми антинауковими заявами про медицину. Роган навіть пообіцяв пожертвувати 100 тисяч доларів на благодійність, якщо Хотез погодиться на дебати. Проте професор відмовився і запропонував замість цього обговорити вакцини у форматі інтерв’ю.
Рішення Хотеза не вступати у дебати видається цілком виправданим. Роган, який сам поширював неправдиву інформацію про вакцини, не має належної кваліфікації для модерування таких обговорень. Дебати з прихильниками конспірологічних теорій, подібних до тих, які просуває RFK-молодший, зазвичай призводять до хибних уявлень про рівноцінність позицій. Це не лише вводить в оману, але й може завдати значної шкоди суспільному здоров’ю.
Прикладом цього є ситуація в Міннесоті на початку XX століття. Як зазначає історик Ендрю Верман, у 1902 році місцева ліга противників вакцинації організувала дебати з метою скасувати закон про обов’язкові щеплення від віспи для школярів. У дебатах взяли участь доктор Юстус Огадж, відомий медик, і противник вакцинації В. Б. Кларк. Хоча Огадж представив наукові докази важливості вакцинації, Кларк висунув низку хибних заяв, які неможливо було оперативно спростувати. У результаті закон скасували, а через два десятиліття в штаті спалахнула смертельна епідемія віспи, що забрала життя понад 500 осіб.
Подібний сценарій можливий і у випадку з Хотезом та RFK-молодшим. Для Кеннеді будь-який формат дебатів стане платформою для поширення його антинаукових ідей, створюючи враження, що його погляди заслуговують на серйозну увагу.
Основні тези антивакцинальної кампанії Кеннеді ґрунтуються на спростованій заяві про зв’язок між вакцинами та аутизмом. Масштабні дослідження, що охоплюють мільйони дітей, зокрема в Данії, довели відсутність такого зв’язку. Вчені вказують, що аутизм має переважно генетичну природу, а зростання діагнозів пояснюється вдосконаленням методів діагностики.
Крім того, Кеннеді неправдиво стверджував, що вакцини проти COVID-19 є найбільш небезпечними в історії. Його аргументи базуються на даних Системи звітності про побічні ефекти вакцинації (VAERS), яка не підтверджує причинно-наслідковий зв’язок між вакцинами та подіями. VAERS — це інструмент раннього попередження, а для перевірки таких сигналів використовуються надійніші системи, як Vaccine Safety Datalink. Згідно з цими системами, вакцини проти COVID-19 є безпечними, а серйозні побічні ефекти трапляються вкрай рідко.
Кеннеді також висловлював безпідставні побоювання щодо використання вакцин під час вагітності. Однак дослідження підтвердили, що вакцинація захищає вагітних від тяжкого перебігу COVID-19 і є безпечною для них. Проте навіть після появи цих даних організація Кеннеді продовжувала поширювати дезінформацію.
Антивакцинаторська активність Кеннеді вже мала трагічні наслідки. У 2019 році після його візиту на Самоа, де він виступав разом із місцевими активістами, спалах кору призвів до 83 смертей, переважно серед дітей. Кеннеді спробував перекласти провину на нібито дефектні вакцини, що було спростовано науковцями.
Родина Кеннеді відмежувалася від його поглядів, назвавши їх «трагічно хибними» та такими, що мають «смертоносні наслідки». Продовження поширення дезінформації щодо вакцинації ставить під загрозу життя та здоров’я багатьох людей, і цьому необхідно протидіяти.