Новий вірус HKU5-CoV-2, виявлений у Китаї, може бути лише за одну мутацію від здатності заражати людей і спричинити пандемію.
Вірус HKU5-CoV-2, виявлений серед кажанів у Китаї, належить до групи так званих мербековірусів — «коронавірусів, близьких до MERS», який, за даними ВООЗ, має летальність близько 34%. Американські дослідники з Вашингтонського державного університету довели, що HKU5 потенційно може заражати людські клітини, змінюючи структуру білка-шипа — ключової частини, що відповідає за прикріплення до рецептора ACE2. Цей рецептор розташований у горлі, роті та носі людини і є «воротами» для багатьох респіраторних вірусів, включно з SARS-CoV-2.
«Ми виявили, що віруси HKU5 лише за крок від здатності заражати людей», — зазначив вірусолог Майкл Летко. Для дослідження науковці створили «псевдовіруси» — безпечні в лабораторних умовах конструкції, які демонструють, як вірус HKU5 взаємодіє з різними типами клітин. Результати вразили: вірус вільно проникав у клітини кажанів, але не інфікував людські — доти, поки не був модифікований для підвищення афінності до ACE2. Це підтверджує: навіть незначна зміна в геномі HKU5 може зробити його небезпечним для людей.
Особливе занепокоєння викликає той факт, що вірус був виявлений у регіоні, де існує активна і слабо контрольована торгівля дикими тваринами, яка потенційно може стати містком для переходу вірусу від кажанів до проміжного господаря. Саме такий механізм підозрюється у виникненні попередньої пандемії COVID-19, яку, за оцінками ФБР і ЦРУ, міг спричинити витік з лабораторії в Ухані. «HKU5 дуже схожий на MERS, а отже, вартий серйозної уваги», — наголошує Летко.
Найнебезпечнішим наразі є підтип Lineage 2, який вже здатен зв’язуватись з людським ACE2 без подальшої еволюції. Це вказує на те, що деякі варіанти HKU5 можуть бути вже готові до переходу на людину. Дослідники розширили аналіз, охопивши всю родину мербековірусів, щоб виявити потенційно небезпечні мутації. Кріоелектронна мікроскопія, яку застосували вчені, дозволила візуалізувати структуру білка-шипа і показала, що деякі його ділянки можуть змінити форму, відкриваючи шлях до зараження.
Це дослідження, опубліковане в Nature Communications, стало сигналом тривоги для глобальної епідеміологічної спільноти: HKU5-CoV-2 — не просто черговий вірус кажанів, а потенційна загроза для людства, яка потребує невідкладного нагляду та глибоких генетичних досліджень.