Зоологи переглянули характеристики і харчові звички нині вимерлих каліфорнійських бурих ведмедів, кинувши виклик усталеному століттями уявленню про їх розміри і схильності до м’ясоїдності. Історичні свідчення зображують цих ведмедів масивними і переважно м’ясоїдними, які часто полюють на худобу. Всупереч цим уявленням, недавні ізотопні аналізи показали, що ці ведмеді, які були знищені близько століття тому, в основному харчувалися рослинною їжею і були не набагато більшими за своїх північноамериканських побратимів.
Опудало Каліфорнійського бурого ведмедя (Ursus arctos californicus) в музеї природної історії в Санта-Барбарі, Vahe Martirosyan / Flickr / CC BY-SA 2.0 DEED
Це нове розуміння детально викладено в дослідженні, опублікованому в Proceedings of the Royal Society B, яке підкреслює, як помилкові уявлення сприяли знищенню ведмедів.
Бурі ведмеді (Ursus arctos) є одними з найпоширеніших великих хижаків у всьому світі. Однак дії людини призвели до вимирання кількох підвидів та популяцій, таких як північноафриканський атласький ведмідь (U. A. crowtheri) та мексиканський гризлі (U. A. nelsoni), знищені наприкінці 19-го та середині 20-го століть відповідно.
Команда Пітера С. Алагоні з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі зосередилася на каліфорнійському бурому ведмеді (U. A. californicus), також відомому як каліфорнійський гризлі, підвид або популяція (залежно від класифікації), яка зараз вимерла. Колись вони масово мешкали в Каліфорнії, їх кількість зменшилася після європейської колонізації, причому востаннє їх бачили в 1924 році, особливо зменшившись під час золотої лихоманки.
Історична література, починаючи з 16 століття, описувала каліфорнійських бурих ведмедів як великих, агресивних і в першу чергу м’ясоїдних, яких часто звинувачують у нападі на худобу та людей. Алагона та його колеги ретельно вивчили зразки кісток, зубів та хутра з музейних колекцій, датованих 7500 роками тому, щоб підтвердити ці твердження.
Їх аналіз був зосереджений на співвідношенні ізотопів вуглецю та азоту в залишках ведмедя, порівнюючи їх з потенційними джерелами їжі, такими як дубове листя та жолуді, кістки різних ссавців та тканини риб. Результати показали, що до європейської колонізації близько 88,6 відсотка раціону каліфорнійських ведмедів становили рослини, і лише невелика частина (9,2 відсотка) – наземні ссавці. Після 1542 року рослини залишалися панівними в їх раціоні (70,8 відсотка), але споживання м’яса зросло, хоча переважно від диких копитних, а не від худоби.
Ці ізотопні дані різко контрастують з історичними звітами, які часто підкреслювали хижацтво ведмедів щодо худоби. Дослідницька група також розвінчала уявлення про виняткові розміри каліфорнійських бурих ведмедів. Їх середня вага коливалася в межах 104-252 кілограмів, як у сучасних бурих ведмедів в Єллоустоуні і на Алясці, що наводить на думку про історичні перебільшення щодо їх розмірів і загрози домашній худобі.
Каліфорнійські бурі ведмеді – не єдині хижаки, розміри яких історично завищувалися. Наприклад, довгий час вважалося, що сумчастий вовк (Thylacinus cynocephalus) важить близько 30 кілограмів і здатний полювати на велику здобич. Однак останні результати показують, що їх середня вага становить всього 16,7 кілограма, що вказує на раціон, який складається в основному з дрібних тварин, іноді з більшою здобиччю. Це ще один приклад того, як історичні записи іноді можуть спотворювати справжню природу дикої природи, впливаючи на наше розуміння цих тварин, а в деяких випадках і на їхню долю в руках людей.