Дослідники виявили генетичний код вірусів всередині ДНК одноклітинних організмів. Він може становити до 10% мікробної ДНК.
Генетики з Університету Інсбрука виявили понад 30 000 раніше невідомих вірусів, які «ховалися» всередині ДНК одноклітинних організмів. Цей «прихований» генетичний код може забезпечувати реплікацію повних і функціональних вірусів в клітині-господарі. Вони не шкодять мікробам і, можливо, захищають їх від зовнішніх загроз.
Відкриття було зроблено під час проведення іншого проекту, націленого на вивчення походження нової групи вірусів, які вчені виявили в озері в Австрії. Оскільки було невідомо, які саме організми заражають ці віруси, вчені вирішили провести масштабний скринінг всіх мікробів, код ДНК яких відомий.
Дослідники проаналізували величезний набір даних за допомогою потужного університетського комп’ютерного кластер. Хоча дані містили тільки послідовності ДНК, тобто послідовність нуклеотидів (аденін, гуанін, цитозин і тимін), які кодують всі гени, він становить кількох сотень гігабайт.
В результаті дослідження вчені знайшли набагато більше, ніж віруси, які вони шукали. Аналіз показав, що багато хто з численних одноклітинних еукаріотичних (складних) організмів Землі заповнені вірусами. Всього вчені нарахували понад 30 тис. раніше невідомих вірусів. Ці «інфіковані» організми зустрічаються повсюдно і включають велику кількість водоростей в озерах і океанах, амеб в грунті, а також паразитів людини.
Ці віруси не завдають шкоди своїм господарям, відзначають вчені. Навпаки, багато хто з них здаються схожими на так звані вірофаги, які заражають і знищують інші шкідливі віруси. Багато еукаріотичних одноклітинних організмів заражаються «гігантськими вірусами», групою вірусів, які можуть бути такими ж великими як бактерії. Коли вірофаг знаходиться в клітині-господарі, він «перепрограмує» гігантський вірус для створення вірофагів.
В результаті гігантський вірус іноді вдається відбити, і популяція клітин-господарів рятується від знищення. ДНК виявлених вірусів схожа на ДНК вірофагів. Отже, цілком ймовірно, що мікроби-господарі захищають себе від гігантських вірусів за допомогою цих вбудованих вірусів.