З усіма цими розмовами про пілотовані місії на Марс в 2030-х роках, легко прогледіти іншу серйозну пропозицію за наступним гігантським стрибком для людства. В останні роки Європейське космічне агентство намірилося повернутися до Місяця 2020 х років. Більш того, побудувати на супутнику місячну базу, яка стане платформою для майбутніх місій на Марс і далі.
Ці плани були детально висвітлені на недавньому міжнародному симпозіумі, який проходив в кінці минулого року в Європейському центрі космічних досліджень і науки в Ноордвейк, Нідерланди. Під час симпозіуму, який був названий «Місяць 2020-2030 – нова ера координованого освоєння людей і роботів», новий генеральний директор ЄКА Ян Вернер розповів про своє бачення подальшої роботи агентства.
Мета цього симпозіуму – на якому зібралося понад 200 вчених і експертів, щоб обговорити плани на місії наступного десятиліття – полягала у визначенні загальних цілей освоєння Місяця і начерки методів кооперативного досягнення цих цілей. Згадувалася також «дорожня карта» Global Exploration Roadmap, що належить International Space Exploration Coordinated Group (ISECG), порядок денний з освоєння космосу, підписаний 14 членами групи – серед яких NASA, ЄКА, Роскосмос і інші федеральні агентства.
Ця дорожня карта не тільки викладає стратегічне значення Місяця як цілі для глобального освоєння космосу, а й закликає до сукупного міжнародного баченню того, як досліджувати Місяць і використовувати його для майбутніх цілей. У розмові про те, як ЄКА могло б сприяти цьому спільному баченні, Вернер виклав план свого агентства по створенню міжнародної місячної бази.
У минулому, як ми вже відзначали, Вернер висловлював зацікавленість в базі на Місяці, яка буде виступати свого роду наступником Міжнародної космічної станції. Забігаючи вперед, він робить припущення щодо того, як міжнародне співтовариство буде жити і проводити дослідження в цьому середовищі, яке можна було б побудувати за допомогою роботів-робітників, технологій 3D-друку і місцевого використання ресурсів.
Будівництво такої бази також пропонує можливості для залучення нових технологій та створення партнерських відносин між федеральними космічними агентствами і приватними компаніями. ЄКА вже співпрацює з фірмою по створенню архітектурного дизайну Foster + Partners, складаючи план свого місячного села, і інші приватні компанії могли б досліджувати інші аспекти будівництва.
Поки план передбачає серію пілотованих місій до Місяця, починаючи з 2020-х, в рамках яких робочі роботи будуть прокладати шлях для людей, які прилетять пізніше. Цими роботами будуть управляти через системи телеприсутності і вони будуть друкувати стінки осель з місячного реголіту з сумішшю оксиду магнію і сполучної солі.
В даний час базу планується побудувати в південному полярному регіоні, який перебуває в стані вічних сутінків. Можливо, цей же регіон стане метою майбутньої місії після повернення місячних зразків ґрунту – спільної місії ЕКА і Роскосмоса, яка направить роботизований зонд в південнополярні басейни Ейткена в 2020 році, щоб роздобути зразки льоду.
Ця місія слідує по стопах NASA Lunar Recoinaissance Orbiter (LRO), який показав, що кратер Шеклтон – розташований в південній полярній області Місяця – має багатий запас водяного льоду. Він не тільки допоможе забезпечити місячну базу джерелом питної води, але і воднем, наприклад, для дозаправки космічних апаратів на шляху до Землі і з неї.
Як сказав Вернер, місячна база не тільки надасть можливість вченим з різних країн попрацювати і пожити разом:
Очевидно, вигоди від цього всього вийдуть за рамки наукових досліджень і міжнародної співпраці. Як нещодавно заявила NexGen Space LLC (консультант NASA), така база стане важливою сходинкою на шляху до Марса. Компанія оцінила, що якщо така база буде включати заправні станції, це знизить вартість будь-яких майбутніх польотів на Марс приблизно на 10 мільярдів доларів на рік.
І, звичайно ж, місячна база також надасть важливі наукові дані, які стануть в нагоді майбутнім місіям. Перебуваючи далеко від захисного магнітного поля Землі, астронавти на Місяці (і на приполярній орбіті) будуть зазнавати впливу космічної радіації. Ці дані виявляться корисними для планування майбутніх місій на Марс або в глибокий космос.
Додатковою перевагою є можливість створення міжнародної присутності на Місяці, яке забезпечить дотримання і виконання Договору про космос. Підписаний ще в 1966 році, на гребені хвилі “місячної гонки», цей договір визначає, що «дослідження і використання космічного простору має здійснюватися на благо та в інтересах всіх країн і бути надбанням усього людства».
Іншими словами, цей договір мав гарантувати, що жодна країна або космічне агентство не може претендувати на багатства космосу і що питання територіального суверенітету не поширюватимуться на небесну сферу. Але якщо безліч агентств обговорюватимуть плани по будівництву баз на Місяці – за участю NASA, Роскосмоса, JAXA і ЄКА – ми могли б досягти іншого «місячного суверенітету» в певній точці в майбутньому.
База, яка могла б обслуговувати регулярні рейси на Місяць, також могла б сприяти розвитку космічного туризму. Крім пропозиції подорожей на низьку навколоземну орбіту на борту літака Virgin Galactic, Річард Бренсон також обговорював можливість здійснення поїздок на Місяць до 2043 році. Golden Spike, інша компанія космічного туризму, також сподівається одного разу запропонувати місячні поїздки.
Інші приватні космічні підприємства, які планують зробити Місяць пунктом призначення туристів, включають Space Adventures і Excalibur Almaz – обидві компанії розраховують на обліт Місяця (без приземлення). Багато аналітиків припускають, що в прийдешнє десятиліття ця індустрія почне кудись рухатися. І певна інфраструктура могла б допомогти цьому здійснитися.
Що ж, схоже, ми повертаємося на Місяць. Такий посил став центральним у призначенні нового директора ЄКА, агентства в цілому і недавнього симпозіуму. І хто знає, куди це нас приведе? Всесвіт великий.