Дослідники реконструювали історію розливів Міссісіпі і прийшли до висновку, що після будівництва системи дамб повені на річці стали більш потужними і частими.
Вчені з США проаналізували історію повеней на річці Міссісіпі починаючи з XVI століття і встановили: багато сучасних повеней були найпотужнішими за весь досліджуваний період. За їх словами, основна причина — особливості клімату, що викликали сильні дощі, а також діяльність людини. Дослідження опубліковане в журналі Nature.
Сучасну систему дамб на Міссісіпі — одну з найдовших у світі — почали будувати після повені 1927 року, яке торкнулося 10 американських штатів. Дамби і водоскиди змінили форму річкового русла.
Історію катаклізмів відновили, використовуючи результати аналізу річних кілець дерев і відкладень на дні стариць — невеликих озер, які виникають, коли річка змінює русло. Під час потужних повеней вода приносить в замкнуту старицю річковий мул і пісок. Забруднення осідають на дні з різною швидкістю, формуючи шари різної товщини. Їх товщина і склад дозволяють судити, наскільки потужним була повінь.
Вчені порівняли «малюнки» відкладень з трьох стариць, оточуючих Міссісіпі. Ці озера не сформувалися одночасно — вони виникали услід за змінами річкового русла. Дати повеней встановили за допомогою оптично стимульованого люмінесцентного датування фрагментів відкладень.
Потім дослідники перевірили, як на потужність повеней впливали Північноатлантична осциляція і Ель-Ніньо (Південна осциляція) — регулярні коливання температури поверхневого шару океанської води, що відбуваються раз на кілька років. Раніше їх вже пов’язували з повенями на Міссісіпі, але осциляції виявилися не єдиною причиною катастроф.
Вчені прийшли до висновку, що після зведення системи дамб повені в регіоні стали частіше. Також у порівнянні з початком вивченого періоду на 20% зросла ймовірність «сторічних» повеней. Щорічно ймовірність повені такої сили становить 1%. За словами одного з авторів дослідження Семюеля Муньоза (Samuel E. Munoz), близько трьох чвертей посилення повеней у ХХ столітті — результат інженерних змін річкового русла. Автори роботи вважають, що осциляції впливають на повені, але не відіграють вирішальної ролі в тому, наскільки потужним буде катаклізм. Інші експерти уточнюють, що слід враховувати і вплив глобального потепління на обсяг опадів.