Дослідники з Массачусетського технологічного інституту (MIT) розробили план з пошуку ознак життя на Венері. Перша місія стартує в 2023 році. Зонд на борту космічного корабля “Фотон” відправиться на Венеру в подорож протяжністю в 5 місяців і 61 млн км.
Для місії розробили лазерний прилад для дослідження крапель хмар Венери. Вчені очікують виявити там інші речовини, крім сірчаної кислоти, щоб довести, що деякі області Венери можуть бути населені.
Сара Сігер, керівник дослідження, зазначає, що Венеру вивчають набагато менше і це несправедливо. Останні дослідження атмосфери планети в 1980-х роках були обмежені можливостями приладів.
«На Венері є давні таємниці, які ми не зможемо розгадати, якщо не вирушимо туди, – додає Сігер. – Це хімічні аномалії, які залишають можливість життя. Якщо на Венері є життя, то мікробного типу, і воно швидше за все знаходиться всередині частинок хмар”.
Хімічні аномалії – це незрозумілі співвідношення діоксиду сірки, кисню і води. Парниковий ефект не дає утворитися воді на гарячій поверхні Венери, в той час, як її хмари високо в атмосфері зберігають температуру, яка підходить для життя. Хмари складаються з концентрованої сірчаної кислоти, в мільярди разів більш кислої, ніж будь-яке середовище проживання на Землі. Атмосфера за межами хмар суха, в 50-100 разів сухіша, ніж у пустелі Атакама в Чилі. Хоча атмосфера Венери може бути занадто посушливою для життя, вчені вважають, що там існують придатні для життя райони з відносно високою вологістю.
Дослідники вважають, що життя зберігається в краплях сірчаної кислоти різними способами. Воно знаходиться в бульбашках кислотостійких ліпідів і нейтралізує сірчану кислоту шляхом виробництва аміаку. Він знижує рН сірчаної кислоти до рівня, що переноситься мікробами на Землі.
Як тільки зонд опиниться в атмосфері Венери, прилад буде світити лазером на частинки хмар, змушуючи молекули всередині них загорятися або флуоресціювати. Прилад також виміряє світло, яке відбивається від крапель, щоб визначити їх форму. Краплі чистої сірчаної кислоти повинні бути сферичними.
Друга місія запланована на 2026 рік. Зонд буде оснащений повітряною кулею, яка зможе провести більше часу в хмарах Венери і вивчити її атмосферу більш масштабно.