Поширення азіатських шершнів у Європі загрожує місцевим запилювачам. Нове дослідження показало, що хижі комахи небезпечні не тільки для медоносних бджіл — своїх першорядних жертв, — але і для земляних джмелів, хоча ті і вміють успішно відбивати атаки шершнів.
Вважається, що Веспа велутіна була завезена в Європу з Китаю разом з керамікою в 2004 році, після чого азіатські шершні швидко поширилися по континенту і зараз зустрічаються у Франції, Іспанії, Португалії, Італії, Великобританії, Бельгії та інших країнах.
Ці хижі комахи будують великі гнізда (до 60 сантиметрів) на високих деревах, а їх колонії налічують тисячі особин. Як і більші види Vespa mandarinia та Vespa mandarinia japonica, азіатські шершні спеціалізуються на медоносних бджолах як здобичі. Однак тільки бджолами вони не обмежуються.
Тому вчені з Ексетерського університету і ще кількох британських вузів вирішили докладніше вивчити, як експансія азіатських шершнів позначається на інших запилювачах — зокрема, на земляних джмелях виду Bombus terrestris. Цю наукову роботу опублікував журнал Communications Biology.
В експерименті, який дослідники організували спільно з колегами з Іспанії, колонії джмелів розмістили в іспанській провінції Понтеведра на 12 ділянках з різною щільністю азіатських шершнів. Кожні два дні колонії джмелів зважували, щоб оцінити їх зростання. Крім того, вчені відстежували поведінку та активність комах за допомогою автоматизованих систем спостереження.
З’ясувалося, що джмелі виробили успішну тактику відбиття нападів шершнів. При атаці джмелі падали на землю, захоплюючи за собою агресора. В результаті той або відпускав жертву, або боротьба тривала на землі. Джміль, випустивши жало, пручався кривдникові до тих пір, поки той не здавався. Дослідники спостерігали 120 таких нападів, і жодного разу шершням не вдалося взяти верх.
Проте вчені виявили, що в районах з великою кількістю азіатських шершнів колонії земляних джмелів уповільнювали зростання, про що говорили результати зважувань.
На думку дослідників, присутність шершнів перешкоджає успішному розвитку колоній джмелів. Хоча останнім вдається відбитися від хижаків, на це, ймовірно, йде багато сил, що може стати серйозною проблемою при великій кількості азіатських шершнів. До того ж Vespa velutina споживають нектар з квітів, тобто безпосередньо конкурують зі джмелями і бджолами за доступ до їжі, переслідуючи їх в місцях скупчення квітів.
Вчені підкреслили, що невеликі розміри колоній джмелів і скорочення диких популяцій цих комах в Європі роблять їх ще вразливішими перед азіатськими шершнями. Необхідні подальші дослідження, щоб знайти способи пом’якшити наслідки інвазивного впливу Vespa velutina.