Супутник-кубсат ACS3 успішно розгорнув на орбіті експериментальне сонячне вітрило, розроблене на основі полімерно-вуглецевих композитів, та надіслав знімки на Землю.
Сонячне вітрило створює тягу за рахунок імпульсу фотонів від Сонця, що дозволяє апарату рухатися в космосі без використання палива. Чим більше і легше вітрило, тим ефективнішим є цей спосіб руху. Технологія сонячних вітрил може бути використана для міжпланетних польотів, а в перспективі — для подорожей до зірок. Супутник ACS3, розроблений компанією NanoAvionics для NASA, продемонстрував новий підхід до створення вітрил завдяки використанню легких, але міцних напрямних з вуглеволокна, що витримують термічні навантаження.
ACS3 вирушив на орбіту 23 квітня 2024 року і 29 серпня успішно розгорнув чотири трикутні сегменти вітрила завдовжки 9 метрів кожен. Супутник оснащений камерами, які зафіксували результати цього процесу. Наразі вчені готуються до проведення маневрів із зміни орбіти за допомогою сонячного вітрила, що стане важливим етапом випробування технології.
Якщо система виявиться ефективною, її можна буде масштабувати до площі вітрил до 2000 квадратних метрів, що відкриє нові можливості для польотів у міжпланетному просторі.