Таємничі плями на марсіанській породі можуть стати ключем до розуміння давнього життя на Червоній планеті.
У 2024 році марсохід Perseverance виявив унікальний зразок скелі під назвою “Сапфіровий каньйон” з характерними плямами, схожими на леопардові. Ці візерунки на поверхні породи, як вважають науковці, можуть бути ознаками органічної хімії, пов’язаної з можливим життям на Марсі. За словами вчених, “зразок містить контрастні включення, які дозволяють відрізнити мінералогічні компоненти та виявити органічні залишки” (NASA/JPL-Caltech). Це відкриває нові можливості для інтерпретації геологічного минулого планети.
У Каліфорнійському технологічному інституті дослідники випробували оптичну фототермічну інфрачервону спектроскопію (O-PTIR) – метод, що дозволяє отримати спектр хімічного складу породи без її пошкодження. Як пояснює автор роботи Ніколас Хайнц, “метод показав вражаючу здатність розрізняти різні компоненти навіть у щільно змішаних структурах каменю”. O-PTIR може стати ключовим інструментом у майбутньому аналізі зразків, повернутих з Марса.
Інструмент уже пройшов перевірку на земному зразку, знайденому Хайнцем під час походу в Арізоні. “Я був у поході в Седоні, коли побачив цей камінь, який виглядав так, ніби йому тут не місце”, – згадує він. Зразок мав плями, подібні до марсіанських, і став моделлю для тестування нової методики. Завдяки високій просторовій роздільній здатності, O-PTIR за лічені хвилини надає точний хімічний портрет мікроскопічних структур.
Цей підхід вже застосовували для верифікації чистоти космічних апаратів, зокрема Europa Clipper. Тепер команда готується до співпраці з NASA для аналізу мікроскам’янілостей водоростей, які є аналогами можливих слідів життя на Марсі. “Я сподіваюся, що ця технологія стане основним інструментом у вивченні повернутих зразків із Марса або інших тіл Сонячної системи”, – підсумовує Хайнц.