Астрономи ідентифікували надзвичайно екзотичну екзопланету, атмосфера якої складається майже виключно з молекулярного вуглецю та не має відомих аналогів.
Екзопланета PSR J2322-2650b обертається навколо пульсара, тобто «швидко обертової нейтронної зірки з потужним магнітним полем». Вона розташована на відстані понад 2000 світлових років від Землі. Спостереження, виконані за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба, показали відсутність води й вуглекислого газу. Натомість у спектрі домінують молекули вуглецю.
«Щоб мати молекулярний вуглець в атмосфері, потрібно позбутися майже всього іншого», — пояснює Майкл Чжан. Він підкреслює, що жодна інша відома планетарна атмосфера не має подібного складу. За звичайних умов вуглець швидко зв’язується з киснем або азотом. Тут цього не відбулося.
Планета знаходиться надзвичайно близько до своєї зорі. Один оберт триває лише 7,8 години. Температура навіть у найхолодніших регіонах сягає близько 650 °C. Гравітація пульсара, ймовірно, деформувала тіло до «витягнутої лимоноподібної форми».
Особливістю є і динаміка атмосфери. Вітри рухаються у напрямку, протилежному обертанню планети. «Ви можете уявити насичено-червоний світ із хмарами графіту», — зазначає Чжан. Такий вигляд робить планету однією з найхимерніших серед відомих.
Походження PSR J2322-2650b залишається незрозумілим. Вона не вписується в «класичні моделі формування планет», які не передбачають стабільного існування газових гігантів біля пульсарів. Цей об’єкт кидає виклик сучасним уявленням про планетну еволюцію. Наразі він залишається однією з найбільших загадок позасонячної астрономії.