Вчені вивели нову гіпотезу того, як блакитним китам, найбільшим істотам на Землі, вдалося досягти таких феноменальних розмірів і не вимерти від голоду.
Блакитні кити — найбільші тварини з коли-небудь тих, які існували на Землі. Більший, ніж відомі науці динозаври і мастодонти, дорослий блакитний кит може досягати 30 метрів в довжину і важити до 191 тонни. Ці тварини і справді виглядають як прибульці з глибокої давнини, коли по Землі блукали велетні. Вчені розробили нову теорію про те, як сучасна тварина примудрилася зберегти такі розміри.
Кити харчуються крілем — дрібними ракоподібними, які зустрічаються у всіх частинах Світового океану. Найпростіше пояснення полягає в тому, що зміни клімату призвели до того, що маса кріля стала централізуватися у визначених районах, і це дозволило одним китам харчуватися набагато інтенсивніше від інших. Джеффрі Ґолдбоген, керівник Стендфордської лабораторії з вивчення вусатих китів, каже, що подібна теорія хоч і дозволяє пояснити розмір китів, але не дає ніякої конкретики. «Вони з’явилися 20 мільйонів років тому, але еволюційно гігантизм почав проявлятися порівняно недавно — 3-5 мільйонів років тому», – говорить учений.
У своїй новій статті Ґолдбоген розглядає стратегію, при якій кит міг би зрости від 10-тонного до 100-тонної істоти всього за кілька мільйонів років. Це відразу навело його на думку про те, що гігантизм безпосередньо пов’язаний з льодовиковим періодом, який мав місце бути 2,6 мільйона років тому. В ті часи вітри викликали відтік прибережних, поверхневих вод вглиб океану, так що їх змінювали глибинні, підповерхневі водні шари. Це явище називається апвелінг, і воно допомагає збільшити приплив поживних речовин в океан.
Льодовиковий період призвів до збільшення стоку води з материка в океан, а апвелінг в свою чергу наповнив воду «добривами». Два цих чинника в результаті призвели до аномальних, ультращільним концентраціям кріля в окремих регіонах. «В результаті ми живемо в еру морських гігантів: сучасні океани надзвичайно багаті областями, в яких концентрація кріля вкрай велика, так що величезні тварини не відчувають проблем з їжею», пише автор статті. Однак він прогнозує, що кліматичні зміни у майбутньому передбачають зменшення як середовища існування, так і кормової бази для великих морських тварин, що робить їх екологічно вразливими.