Скам’янілість віком 307 мільйонів років змінює уявлення про ранню еволюцію раціону найдавніших наземних хребетних.
Життя виникло в океанах, а вихід на суходіл почався з наземних рослин близько 475 мільйонів років тому. Перші чотириногі з’явилися значно пізніше і тривалий час вважалися виключно хижаками. Нові дані показують, що експерименти з рослинною їжею почалися значно раніше. Це змінює класичну модель еволюції наземних екосистем.
Дослідження, опубліковане в Nature Ecology & Evolution, описує викопний череп віком 307 мільйонів років. Він належить виду Tyrannoroter heberti, одному з найдавніших відомих наземних хребетних. «Це одна з найдавніших відомих чотириногих тварин, яка харчувалася рослинами», — зазначає Ар’ян Манн. Відкриття свідчить про раннє виникнення травоїдності.
За допомогою комп’ютерної томографії вчені створили детальну 3D-модель черепа. Вона виявила спеціалізовані зуби для подрібнення твердої їжі, зокрема рослин. «Ми побачили додатковий набір зубів для переробки рослинної їжі», — пояснює Гілларі Меддін. Це є прямим доказом змішаного раціону.
Tyrannoroter heberti належить до стовбурових амніотів — ранніх родичів рептилій і ссавців. «Травоїдність слід розглядати як градієнт, а не чітку категорію», — наголошує Ганс Сьюз. Ймовірно, тварина поєднувала рослинну їжу з комахами. Це могло полегшити перехід до складнішого харчування.
Вид існував наприкінці кам’яновугільного періоду, коли клімат різко змінювався. «Екосистеми тропічних лісів руйнувалися через глобальне потепління», — зазначає Манн. Лінія цих тварин згодом занепала, що демонструє вразливість рослиноїдних форм. Це відкриття дає важливий еволюційний урок для сучасної кліматичної кризи.