Дослідження біологів Університету Брауна показало, що раціон великих травоїдних тварин Єллоустоуну є значно різноманітнішим і динамічнішим, ніж вважалося раніше.
Протягом семи років команда спостерігала за бізонами, лосями, мулистими оленями, гірськими баранами та козерогами, використовуючи метакодування ДНК для ідентифікації рослин у їхньому раціоні. Застосування методів машинного навчання дозволило виявити, що харчові відмінності між видами менш виражені, ніж очікувалося: у багатьох випадках різні тварини споживають ті самі рослини, а зміни дієти частіше залежать від сезону та доступності ресурсів, ніж від видової приналежності.
Влітку більшість тварин орієнтувалися на польові квіти та інші поживні трави луків, а взимку значна частина переходила на хвойні дерева й чагарники. Бізони при цьому залишалися «вірними траві», навіть коли доводилося діставати її з-під снігу, тоді як менші травоїдні — наприклад, олені й антилопи гну — демонстрували різкіший перехід до вічнозелених рослин. “Правильне питання не ‘Чи їсть цей вид траву?’, а радше ‘Чи їсть він траву прямо зараз?’”, — наголосив Тайлер Карцінел.
Ханна Хофф, яка поєднала ботанічні знання з аналізом даних, підкреслила, що важливо розглядати рослинність як динамічну систему, а не як статичне «середовище проживання». Такий підхід дозволив дослідити зв’язки між сезонністю, просторовим розподілом і харчуванням травоїдних.
Карцінел додає: “Різноманітність у харчуванні є нормальним явищем, і ми також повинні розповісти історію про бізонів-браузерів”. Ці результати не лише руйнують традиційні категорії на кшталт «пасовищних» і «бражних» тварин, але й мають практичне значення для охорони природи. Збереження рослинного різноманіття стає критично важливим для підтримки популяцій великих мігруючих ссавців у мінливих екосистемах.