Повітря над вершиною найвищих гір Землі настільки розріджене, тому свідоцтва альпіністів птахів, що там пролітають, довгий час сприймалися як обман зору. Проте вчені довели, що деякі особини і справді здатні літати навіть у таких важких умовах.
У 1953 році альпініст повідомив, що бачив гусей Anser indicus, що злітають над вершиною гори Еверест. Висота їх польоту становила приблизно 9 км — це на 2 км вище, ніж максимум для будь-якої іншої відомої науці істоти на той період, що вважалося фізіологічно неможливим. Проте півстоліття дослідники нарешті довели, що птахи здатні на такі фантастичні польоти.
Команда вчених навчила виводок гусенят літати в аеродинамічній трубі з невеликими рюкзачками і масками на дзьобі, які з допомогою сенсорів реєстрували життєві показники птахів. До них відносилися швидкість серцевих скорочень, рівень кисню в крові, температура і швидкість метаболізму, скільки калорій кожен гусак спалював за годину польоту. У трубі дослідники моделювали умови низької, середньої та великої висоти, змінюючи також концентрацію кисню у повітрі, який подавався в маски.
Експерименти в аеродинамічній трубі показали, що коли концентрація кисню була на найнижчому рівні — наприклад, 7% на вершині гори Еверест проти 21% на рівні моря — частота серцевих скорочень у гусей і частота ударів крил залишалися такими ж, як і швидкість їх метаболізму. Якимось чином птахам вдалося буквально охолодити свою кров, так що вона змогла споживати більше кисню. У новій статті, опублікованій на сторінках eLife, вчені роблять припущення, що це допомагає компенсувати вплив дуже розрідженого повітря на величезній висоті.
Незважаючи на дивовижну підготовку, птахи могли залишатися на «великих» висотах лише протягом декількох хвилин. Таким чином, незрозуміло, чи є всі ці еволюційні пристосування тим, що дозволяє пролетіти 8 годин, необхідних для сходження на Еверест, або здійснити 4000-кілометрові міграції через Центральну і Південну Азію, що гуси можуть зробити і без навчання. Але факт залишається фактом: ці кілька хвилин довели, що птахи дійсно можуть пролітати над альпіністами на вершині Евересту.