Нещодавні випадки з двома американськими мисливцями можуть бути першими випадками зараження людей хронічним виснажливим захворюванням, відомим як пріонна хвороба, від оленів. Спочатку у чоловіків діагностували спонтанний тип хвороби Крейтцфельдта-Якоба, яка також викликається пріонами, але зазвичай виникає без зовнішнього джерела, але стан чоловіків викликав підозру через їхні спільні харчові звички.
Обидва мисливці, які також були друзями, споживали м’ясо оленя з популяції, яка, як відомо, уражена хронічним виснаженням (CWD). Ця хвороба вражає північноамериканських оленів і лосів і характеризується пріонами – білками, які спонукають нормальні білки перетворюватися в патологічну форму. Ці пріони накопичуються в мозку та нервовій системі, що призводить до тяжких симптомів і, зрештою, до смерті. Хвороба дозволяє інфікованій тварині поширювати численні частинки пріонів у навколишнє середовище, які можуть залишатися інфекційними протягом тривалого часу завдяки своїй стійкості до ультрафіолетового випромінювання і високих температур.
Передача пріонних хвороб між різними видами ссавців відбувається рідко через незначні структурні відмінності пріонного білка PrP між видами. Однак історія понад 200 людей, які померли від нового варіанту хвороби Крейтцфельдта-Якоба після вживання інфікованої яловичини наприкінці 20-го і на початку 21-го століть, свідчить про те, що міжвидова передача, хоча і рідкісна, але можлива.
У випадку з двома мисливцями невролог Сара Хорн та її команда з Техаського університету припустили, що чоловіки могли страждати не від типової спорадичної форми хвороби Крейтцфельдта-Якоба, а від хронічного виснаження, яке передається через вживання оленячого м’яса. Ця гіпотеза випливає зі збігу в часі симптомів і смерті, а також з того, що вони вживали м’ясо зараженої популяції оленів.
Незважаючи на ці переконливі обставини, переконливих доказів, що підтверджують передачу оленячих пріонів людині, все ще немає. Дослідники визнають обмеженість своїх висновків, наголошуючи на необхідності більш ретельного аналізу інфекційних білків, щоб остаточно розрізнити спорадичну хворобу Крейтцфельдта-Якоба та хронічну хворобу виснаження.
Цей потенційний зв’язок підкреслює необхідність підвищеної пильності та дослідження ризиків споживання оленини з територій, де поширена хронічна хвороба виснаження. Він також підкреслює важливість моніторингу скупчень спорадичних випадків хвороби Крейтцфельдта-Якоба в регіонах з високим рівнем захворюваності на ХВХ серед популяцій оленів. Отримані результати, хоча і не є остаточними, вказують на можливий новий фактор ризику пріонних захворювань у людей і підкреслюють необхідність подальших наукових досліджень.