Астрономам вдалося простежити за останнім згасанням загадкової “зірки прибульців” KIC 8462852 і виміряти її спектр, аналіз якого, як сподівається її першовідкривач Табета Бояджіан, допоможе нам зрозуміти, хто замішаний в її “мерехтінні” – комети, астероїди, планети або інопланетяни.
“Ми провели майже чотири роки без сну і відпочинку, чекаючи чергове мерехтіння KIC 8462852. Нам допомагали астрономи з усіх куточків Землі, які працюють з найбільшими телескопами світу. До цієї події ми не були впевнені, що це потемніння не було ізольованою подією, і тільки зараз ці побоювання були розвіяні“, — розповідає Табета Бойяджіан (Tabetha Boyajian) з Єльського університету (США).
Загадка Лебедя
В середині жовтня 2015 року і Бойяджіан її колеги розповіли про незвичайні флуктуації в яскравості зірки KIC 8462852 у сузір’ї Лебедя, які можуть вказувати на присутність в її околицях так званої сфери Дайсона, створеної розвиненою цивілізацією інопланетян.
Спочатку вчені припускали, що таке “моргання” зірки могло бути викликано роєм комет, які закрили її світло від спостерігачів на Землі, однак у січні 2016 року американський астроном Бредлі Шефер виявив, що яскравість KIC 8462852 незбагненним чином впала на 0,16 зоряні величини за останнє століття, що поставило під сумнів цю теорію.
Спочатку ряд скептиків намагалися заперечувати сам факт потьмяніння KIC 8462852 в короткостроковій і багаторічній перспективі, але згодом учені, які працюють із телескопом “Кеплер”, підтвердили те, що яскравість цього світила падала в минулому. Минулого тижня яскравість KIC 8462852 знову почала падати, знизившись на 2% за кілька годин.
Як розповідає Бойяджіан, перші потьмяніння “зірки прибульців” були виявлені фактично випадково, і тому астрономи не були готові до спостережень за ними і розкриття причин того, що змушувало KIC 8462852 різко знизити яскравість. На цей раз, завдяки спеціально організованій для цього кампанії на Kickstarter і допомоги вчених з усіх провідних наземних і космічних обсерваторій світу, потьмяніння “зірки Таббі” було всебічно вивчено.
Гігантська тінь
Мерехтіння KIC 8462852 в травні цього року, як вважає астроном, не є випадковим і говорить на користь того, що ці “миготіння” викликані якимось об’єктом на орбіті “зірки прибульців”, які здійснюють один оборот навколо сонця приблизно за 750-780 днів. На користь цього говорить те, що інші падіння яскравості, які були зафіксовані телескопом “Кеплер” в ході першої фази його роботи, відбувалися з приблизно такою ж періодичністю, і яскравість зірки під час них змінювалася абсолютно таким же чином.
Відповідно, це помітно знижує ймовірність того, що її світло загороджується деяким періодичним об’єктом всередині Сонячної системи або зіркою або якимось іншим небесним тілом, розташованим на шляху між Сонцем і KIC 8462852. Зараз вчені стежать за потьмянінням сусідніх зірок для того, щоб виключити цю можливість.
Цікавим збігом, за словами Бойяджіан, є те, що гіпотетична планета у цієї зірки, рік на якій би тривав 750-780 днів, то тоді б вона знаходилася майже в центрі “зони життя”. Це, як підкреслює астроном, є не більше ніж випадковістю і не говорить про те, що на орбіти цієї планети існує сфера Дайсона або якась інша рукотворна структура.
З іншого боку, така періодичність “миготіння” KIC 8462852 говорить про те, що її повинен загороджувати гігантський об’єкт розміром приблизно в п’ять юпітерів. Як пояснив Девід Кіппінг (David Kipping), відомий планетолог з університету Колумбії, це небесне тіло не може бути планетою – приблизно такими габаритами володіють червоні карлики і інші невеликі зірки.
Його сліди були б помітні для орбітального телескопа “Спітцер”, що працює в інфрачервоному діапазоні, проте Бойяджіан і її колеги не зафіксували їх протягом приблизно року спостережень. Більш того, ці спостереження виключають можливість наявності великої кількості астероїдів і комет на такій відстані від зірки. Все це в черговий раз зробило цю зірку, як зазначає Бойяджіан, ще більш загадковою, ніж ми вважали раніше.
“Ми проводили спостереження в різних частинах спектра, багато з яких були недоступні “Кеплеру” під час перших знижень в яскравості зірки. Порівнюючи їх між собою, ми сподіваємося зрозуміти, з чого складається цей об’єкт, наскільки він “прозорий” і як він виник. Важливо, що ми вели і ведемо спостереження у режимі реального часу, що можна здійснити з “Кеплером”, — продовжує астроном.
Кільця і свита “Сатурна”
Відповідь на цю загадку, як вважають Фернандо Баллестерос (Fernando Ballesteros) з університету Валенсії (Іспанія) і його колеги, може ховатися не в планеті або її потенційних уламках, а в іншому типі об’єктів, добре знайомим нам – гігантським газопиловим кільцям у планет-гігантів.
Вони звернули увагу на те, що потьмяніння KIC 8462852 відбувалися не випадковим чином, а йшли в своєрідних “трійках” – спочатку яскравість зірки падала відносно слабко протягом коротких проміжків часу, потім вона блякла сильно, а потім – знову блякла слабо. Все це нагадало їм те, як виглядало б Сонце, якби ми дивилися на нього з позиції, розташованої за орбітою Сатурна, головного “володаря кілець” в Сонячній системі.
Якщо у KIC 8462852 є така планета, то її кільця можуть відбивати досить велика кількість її світла, якщо вони повернуті під кутом по відношенню до спостерігачів на орбіті або на поверхні Землі. У такому випадку проходження такого “сатурна” по диску KIC 8462852 або за ним буде помітно знижувати яскравість світла.
Невеликі падіння яскравості “зірки прибульців”, в свою чергу, будуть викликатися так званими троянськими астероїдами, тисячі яких рухаються по орбіті планет-гігантів на фіксованій відстані за ними і перед ними.
Незважаючи на елегантність цієї теорії, не всі астрономи згодні з нею. Приміром, планетолог Джейсон Райт з університету Пенсільванії (США) відзначає, що і “рій” троянців, і кільця планети повинні бути гігантськими. Ширина останніх, за його розрахунками, повинна бути порівнянна з дистанцією між Сонцем і Землею для відбиття достатньої кількості світла KIC 8462852, а загальна маса астероїдів повинна дорівнювати або перевищувати масу Юпітера.
Схожої позиції дотримується Кіппінг – він зазначив, що подібна “планета” за своїми розмірами не буде поступатися великим коричневим карликам і тому вона буде видна в інфрачервоній частині спектра. Тому дана теорія навряд чи може пояснити загадкові потьмяніння “зірки прибульців”.
Інші загадки KIC 8462852, такі як її поступове потьмяніння, поки залишаються таємницею для астрономів. Як зазначає Бойяджіан, сьогодні немає сумніву в тому, що вони існують, але нові дані не тільки не пояснюють їх, а роблять більш незрозумілими і заплутаними. Як вона сподівається, подальші спостереження допоможуть нам розкрити таємниці найбільш загадкової зірки нашої Галактики.