За даними Австралійського фонду захисту тварин, на Зеленому континенті залишилося всього лише 80 000 коал. З-за такого критичного значення сумчастих ведмедів вже можна віднести до «функціонально вимерлих» тварин.
Кількість коал значно скорочується. Серед головних причин вчені називають вирубку евкаліптових лісів, хвороби і кліматичні зміни. На думку фахівців, необхідно терміново вжити заходів щодо захисту сумчастих.
Термін «функціонально вимерлий» описує відразу кілька небезпечних ситуацій. По-перше, із-за скорочення популяції тварина вже не грає істотну роль в екосистемі. По-друге, через свою нечисленність коали можуть перестати розмножуватися. Деякі тварини вже страждають від інбридингу — схрещування в рамках близькоспоріднених особин. Це веде до зменшення генетичної мінливості, що значно загрожує життєздатності тварин. По-третє, чисельність коал постійно скорочується із-за вирубки лісів. Крім того, сумчасті ведмеді, особливо схильні до впливу екстремальних кліматичних явищ.
При цьому експерти не можуть назвати точну кількість коал, оскільки їх досить складно виявити. У 2016 році група експертів виявила тренди популяції тварин у чотирьох штатах Австралії. За їх розрахунками, їх загальна кількість склала 329 000 особин. Однак за останнє три покоління їх популяція скоротилася на 24%.