Після більш ніж трьох років польоту навколо Землі, місія LightSail 2 Планетарного товариства закінчилася, згорівши в атмосфері. Супутник був важливою технічною демонстрацією ідеї сонячного вітрила.
Сонячне вітрило – пристосування, яке використовує тиск сонячного світла або лазера на дзеркальну поверхню для приведення в рух космічного апарату.
LightSail 2 запустили на борту ракети SpaceX Falcon Heavy в червні 2019 року. Тоді ж він вийшов на початкову орбіту на висоті близько 720 км. На цій висоті земна атмосфера все ще досить щільна, щоб створювати необхідний для перевірки концепції опір.
Останнє зображення, надіслане LightSail 2, перед завершенням місії. Космічний корабель згорів при вході в атмосферу Землі. Планетарне товариство (CC BY-NC 3.0)
Хоча розмір корабля найбільше схожий на коробку для взуття, LightSail 2 розгорнув сонячне вітрило розміром приблизно з боксерський ринг. Ідея полягає в тому, що фотони сонячного світла потрапляють на це вітрило і створюють невелику тягу, допомагаючи кораблю змінювати орбіту.
Експеримент LightSail 2 довів, що ця концепція є робочою. За три з половиною роки космічний корабель подолав 8 млн км, постійно коригуючи орбіту. Вчора космічний корабель занадто сильно притягнуло до Землі і він згорів в атмосфері планети. Наостанок корабель відправив на Землю останнє зображення, яке він зробив.