В кінці травня 2017 року спостерігачі в Європі стали помічати, як на заході сонця над західним горизонтом звиваються сяючі блакитні локони, що означають початок літнього сезону сріблястих хмар. Як правило, ці казкові хмари нарощують присутність протягом декількох тижнів після їх першої появи. Але в цьому році сталося щось дивне: замість того, щоб з’являтися частіше, вони зникли.
Куди ж вони поділися? Дослідники зрозуміли це тільки зараз: в полярній мезосфері — області у верхній атмосфері, де формуються сріблясті хмари, — була зафіксована «тепла хвиля», і відносно тепла температура розвіяла хмари.
Лінн Харві з Лабораторії фізики атмосфери та космосу Університету штату Колорадо зробила це відкриття, використовуючи дані про температуру, отримані за допомогою мікрохвильового радіометра (Microwave Limb Sounder на борту супутника НАСА «Аура». «На початку травня річна мезосфера, як зазвичай, охолоджувалася, наближаючись до температури, необхідної для утворення сріблястих хмар, — розповідає вона. — Але відразу після 21 травня температура в полярній області перестала падати і протягом наступного тижня виросла на декілька градусів. Як результат — річна температура мезосфери в 2017 стала найвищою за останнє десятиліття».
Представлений графік відображає температурні тенденції в полярний мезосфері за останні 10 років.
Висока температура є вироком для сріблястих хмар. Льодяні хмари формуються в 83 км над Землею, коли температура повітря опускається нижче -128 °С, що дозволяє рідкісним молекулам води збиратися разом і кристалізуватися на частинках метеорного диму. Потепління на декілька градусів достатньо, щоб знищити тендітні хмари.
«Ми не знаємо, чому мезосфера прогрілася, — каже Кора Рендалл, професор і завідувач Відділом наук про космос і океанології Університету Колорадо. — Ймовірно, це складний процес, пов’язаний з поширенням атмосферних гравітаційних хвиль, які впливають на потік повітря і тепла у верхній атмосфері».
Тим часом хвиля тепла, ймовірно, наближається до свого завершення. «Минулого тижня північна полярна мезосфера знову почала охолоджуватися», — повідомляє Харві. Результатом стала закономірна поява сріблястих хмар. 15 червня доктор Сенді Робертсон сфотографував сріблясті завитки в Хартфордширі (Велика Британія):
Поки вчені не можуть з упевненістю сказати, як ситуація буде розвиватися далі. Однак дослідники, що працюють з космічним апаратом НАСА AIM і вивчають сріблясті хмари з орбіти Землі, вважають, що активність появи хмар може збільшитися в другій половині червня.