У дослідженні розкрито проблему занижених вимірювань розмірів екзопланет, що спотворює уявлення про їхню природу.
Радіус планети — це ключова характеристика, яка дозволяє оцінити її щільність, склад і потенційну населеність. Його визначають за рівнем затемнення зоряного світла під час транзиту, тобто коли планета проходить перед своєю зорею. Проте апарат TESS має низьку кутову роздільну здатність, через що «світло від зорі, яка приймає транзитну екзопланету, може змішуватися зі світлом від фонових зірок». Це так зване “світлове забруднення” призводить до занижених оцінок радіусів планет.
Команда Каліфорнійського університету в Ірвіні використала дані супутника Gaia для оцінки впливу сусідніх зірок на вимірювання. Як зазначає докторант Те Хан: «Ми виявили, що сотні екзопланет більші, ніж вони здаються». Це означає, що частина з них не є землеподібними, як вважалося раніше, а належить до водних або навіть газових світів. «Це змінює наше розуміння екзопланет у великих масштабах», — підкреслює Хан.
«По суті, ми вимірюємо тінь планети», — пояснює професор Пол Робертсон, наголошуючи на складності методу транзитних спостережень. Якщо не враховувати світлове забруднення, то «будь-яка планета здаватиметься меншою, ніж вона є насправді». Усі три екзопланети, раніше визнані землеподібними, за новими оцінками мають значно більші розміри.
Це відкриття має важливе значення для планування подальших досліджень за допомогою телескопа Джеймса Вебба. «Це піднімає питання: Наскільки поширені планети розміром із Землю?», — резюмує професор Робертсон. Нові результати змінюють підхід до оцінки ймовірності існування життя поза межами Сонячної системи.