Космічний апарат NASA «New Horizons» зробив революцію в наших знаннях про Плутон, коли пролетів повз цього далекого світу в липні 2015 року.
Через чотири роки після історичного прольоту космічного апарату NASA «New Horizons» через систему Плутона, команда місії представила найдетальнішу на сьогодні карту «невидимої» півкулі карликової планети, яка, з одного боку, розкрила безліч цікавих особливостей рельєфу, а з іншого – підняла нові питання про історію цього далекого крижаного світу.
Карта Плутона. «Зворотня» сторона виглядає більш розмитою, а темна область позначає ділянку, яка не потрапила у поле зору космічного апарату «New Horizons». Credit: A. Stern et al.
Вирішити цю проблему вдалося за допомогою знімків, отриманих «New Horizons» у період, коли він перебував на підході до Плутона. Спочатку команда місії вибрала найбільш якісні з них, а потім, вдавшись до ретельної обробки, склала карту прихованої у момент прольоту півкулі карликової планети з роздільною здатністю в сто разів більш високою, ніж раніше вдавалося досягти за допомогою космічного телескопа Hubble.
Результати виявили дивовижні особливості рельєфу і показали, що «зворотня» сторона Плутона і схожа, і відрізняється від тієї, що спостерігав під час прольоту «New Horizons». Однією з подібностей є наявність «крижаних шипів», що піднімаються на сотні метрів над поверхнею, які в Сонячній системі більше ніде не спостерігаються, але при цьому дивно поширені на найбільшій карликовій планеті.
Плутон в природних кольорах. Знімок отриманий космічним апаратом «New Horizons» 14 липня 2015 року з відстані 35 445 кілометрів. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker
На підтвердження цього сценарію команда місії наводить темні лінії на протилежній стороні Плутона, які перехрещуються одна з одною, та можуть бути гірськими ланцюгами або розломами. Аналогічні приклади таких «відгомонів» катастрофічних зіткнень відомі на Місяці і на Меркурії.
Ще однією відмінною особливістю «зворотної» сторони є кратер Сімонеллі діаметром приблизно 250 кілометрів, половина якого, судячи з кількості відбиваного сонячного світла, покрита льодом. Крім цього, були виявлені поклади азотного льоду, окису вуглецю і метану.
Беручи до уваги, що найближчим часом місій до Плутона не планується, знімки, отримані космічним апаратом «New Horizons», ймовірно, будуть нашим кращим поданням про цію карликову планету у зовнішній Сонячній системі протягом досить довгого часу. І вони показують, що крижаний світ все ще зберігає надиво багато секретів, як видимої, так і з «зворотної» сторони.