Нова знахідка з Китаю змушує переглянути ранню історію сумчастих. Скам’янілість віком близько 120 мільйонів років, описана як новий вид Archetheridium sinense, може бути найдавнішим однозначно встановленим предком сумчастих і їхніх вимерлих родичів. Це відкриття вказує, що Азія могла бути ключовим регіоном, де відбувалося раннє розходження ліній метатерій і плацентарних ссавців. Про роботу повідомляє ресурс Sci.News.
Найдавніший безсумнівний метатарій
Archetheridium sinense жив на території сучасного північного сходу Китаю приблизно 120 мільйонів років тому, у ранній крейді. Він був частиною так званої біоти Цзехол (Jehol Biota) — давньої екосистеми, відомої надзвичайно добре збереженими рештками ссавців, ранніх птахів і пернатих динозаврів, серед яких нещодавно описано й вид Kayrasaurus changliensis.
Дослідники відносять Archetheridium sinense до найдавнішого однозначного метатарія зі знайдених на сьогодні. Метатарії — це ширша група, до якої входять сучасні сумчасті та їхні вимерлі родичі. Тобто цей вид стоїть дуже близько до кореня еволюційного дерева сумчастих.
Команда палеонтологів Хай-Бін Ван (Hai-Bing Wang) та Юань-Цін Ван (Yuan-Qing Wang) з Інституту палеонтології хребетних та палеоантропології Китайської академії наук нагадує, що в мезозойську еру ссавцеподібні тварини пережили довгу історію розходження, хоча екологічно домінували на суходолі саме не-ссавцеві хребетні.
За їхніми словами, юрський «вибух» різноманіття ссавцеподібних супроводжувався значним таксономічним, морфологічним та екологічним розмаїттям серед стовбурових гілок. У крейдовому періоді дедалі важливішу роль у фауні ссавців почали відігравати терії — група, що включає плацентарних і метатаріїв, — на тлі згасання багатьох давніших ліній.
Хижий або комахоїдний спосіб життя
За класифікацією авторів, Archetheridium sinense належав до групи метатарій під назвою дельтатероїдани (Deltatheroida). Це були хижі або комахоїдні ссавці з гострими ріжучими зубами, пристосованими до поїдання м’яса чи твердих панцирів комах.
До цієї роботи найдавніші відомі дельтатероїдани були описані з ранньокрейдових порід формації Antlers в Оклахомі (США). Такі форми, як Atokatheridium та Oklatheridium, зазвичай відносять до віку альб або пізній апт–альб — це приблизно 113–100 мільйонів років тому. Водночас точні межі віку цих скам’янілостей і досі погано визначені.
Більш різноманітні та краще збережені дельтатероїдани відомі з пізньої крейди Азії. Archetheridium sinense заповнює значну частину як географічного, так і хронологічного розриву між цими знахідками, вказуючи, що раннє різноманіття групи з’явилося раніше й, імовірно, східніше, ніж вважалося.
Унікально повна скам’янілість
Частковий скелет Archetheridium sinense знайшли у породах формації Цзюфотан (Jiufotang Formation) біля села Дасаньцзя в провінції Ляонін. Зразок нині зберігається в колекції Інституту палеонтології хребетних та палеоантропології в Пекіні.
На відміну від більшості ранніх метатарій, від яких зазвичай відомі лише окремі зуби або фрагменти щелеп, цей екземпляр включає частину черепа, щелепи, майже повний набір верхніх зубів, а також елементи кінцівок і хребта. Такий рівень збереженості дає змогу набагато докладніше порівняти анатомію Archetheridium sinense з іншими ранніми теріями.
Автори підкреслюють, що цей зразок надає нові докази раннього формування характерної зубної будови метатарій і спеціалізації до живлення м’ясом чи дрібною фауною вже в ранній крейді.
Азія як можливий центр походження сумчастих
Ранні терії, включно з метатаріями й еутеріями (лінія плацентарних ссавців), відіграють ключову роль для розуміння того, як сформувалося сучасне різноманіття ссавців. Саме в ранній крейді закладалися основні риси будови тіла теперішніх терієвих ссавців.
Знахідка Archetheridium sinense посилює гіпотезу, що саме Азія, а не Північна Америка, могла бути важливим центром походження метатарій та, зрештою, сумчастих. Разом з іншими відомими знахідками ранніх теріїв у регіоні новий матеріал підтримує сценарій, за яким перші представники цієї гілки виникли та почали різноманітніти в азійських екосистемах.
Результати дослідження опубліковано в журналі Mesozoic, де автори підсумовують, що Archetheridium sinense не лише розширює вікові рамки групи дельтатероїданів, а й допомагає точніше окреслити, як і де розпочався еволюційний шлях сумчастоподібних ссавців.