Біологи оцінили розміри ядра лицьового нерва слонів, де сенсорні та рухові сигнали сходяться з передньої частини голови, включаючи вуха. Виявилося, у цих тварин тут більше нейронів, ніж у будь-яких інших ссавців суші, і на порядок більше, ніж у людини. Про це вчені пишуть в статті, опублікованій в журналі Science Advances.
Азіатські та африканські слони – найбільші сухопутні тварини, які виділяються не тільки вражаючим хоботом, але й найбільшими вухами у світі. Не дивно, що для іннервації їх морди потрібна велика кількість нейронів. Згідно з новими підрахунками німецьких біологів, у слонів цих нейронів більше, ніж у будь-якого іншого наземного ссавця, включаючи людину.
Томас Хільдебрандт (Thomas Hildebrandt) і його колеги визначили кількість клітин в ядрі лицьового нерва слонових. Це крихітне утворення в глибині стовбура мозку, яке служить основним вузлом обміну сенсорними і моторними сигналами з рецепторами і м’язами обличчя, в тому числі для управління мімікою. У азіатських (індійських) слонів в цьому ядрі виявилося близько 54 тисяч нейронів, а у більших африканських — близько 63 тисяч.
Для порівняння, у людей воно містить всього вісім-дев’ять тисяч клітин і лише у дельфінів їх набагато більше, приблизно 85 тисяч. Проте на суші слони виявилися рекордсменами і за цим показником. Втім, це навряд чи дивно, якщо врахувати хоча б той факт, що рухами їх хобота керують близько 30 тисяч дрібних м’язів, тоді як у всьому тілі людини їх лише близько 650. Саме така складність і точність управління роблять хобот настільки універсальним інструментом, здатним підняти і важку колоду, і крихітний горіх.
Африканські слони управляються зі своїм хоботом краще і точніше, ніж азіатські, і нейронів для управління їм у цих тварин виявилося трохи більше. Крім того, більше у них і нейронів ядра лицьового нерва, пов’язаних з вухами. Мабуть, це забезпечує високу точність їх рухів і відмінну чутливість, адже величезні вуха цих тварин відіграють найважливішу роль як у внутрішньовидових комунікаціях, так і в охолодженні масивного тіла.