Австралійські та новозеландські вчені знову вивчили скам’янілі рештки стародавнього кита, виявлені в 1921 році, що дозволило їм припустити, що ці величні істоти, ймовірно, досягли своїх величезних розмірів у Південній півкулі. Це кидає виклик вже існуючій думці, що гігантизм китів розвинувся переважно в північних водах.
Вусаті кити (Mysticeti), вважаються найбільшими тваринами на Землі. Синій кит, наприклад, може вирости до 33 метрів в довжину і важити цілих 160 тонн. Ці кити походять від наземних хижаків, включаючи маленького копитного пакіцета. Однак ці ранні предки були значно меншими, ніж сьогоднішні гігантські вусаті кити, які зазвичай досягають близько п’яти метрів у довжину. Однією з тривалих загадок еволюційної біології було розуміння того, як кити досягли своїх колосальних розмірів, приділяючи більше уваги процесу, а не географічному розташуванню.
Традиційно вважалося, що вусаті кити залишалися відносно невеликими до настання льодовикових періодів, приблизно 2,5-3 мільйони років тому, що збігається з появою сучасних видів вусатих китів, включаючи синього кита. Однак ця точка зору була оскаржена дослідниками з Університету Монаша в Австралії та Університету Отаго в Новій Зеландії, результати яких були опубліковані в журналі Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Попередні гіпотези в основному спиралися на ідею про те, що еволюція китів до збільшення розмірів відбувалася в холодному кліматі під впливом частіших знахідок скам’янілостей предків китів у Північній півкулі.
Дослідження було зосереджено на скам’янілих кінцях щелеп доісторичного кита, виявлених палеонтологом-любителем Френсісом Кадмором на півдні Австралії більше ста років тому. Ці кістки, вік яких становить 16-21 мільйон років, були в значній мірі забуті в архівах австралійського Музею Вікторії, поки Еріх Фіцджеральд, старший куратор відділу палеонтології хребетних в науково-дослідному інституті Музею Вікторії, знову не виявив їх, досліджуючи музейні сховища в неробочий час. Визнаючи важливість цих фрагментів щелепи, що належать вусатому киту, відкриття Фіцджеральда спонукало до нового дослідження.
Використовуючи моделі, засновані на пропорціях тіла сучасних китів, дослідники підрахували, що кит, якому належали ці останки, був довжиною близько дев’яти метрів. Цей розмір значно перевищує розміри найбільшого з відомих раніше викопних китів, довжина якого становила всього близько шести метрів.
Враховуючи додаткові знахідки викопних китів у Перу, команда дійшла висновку, що еволюція великих китів, ймовірно, відбулася в Південній півкулі, незважаючи на те, що там було виявлено лише 20 відсотків викопних предків китів. Ця новаторська гіпотеза, описана Еріхом Фіцджеральдом, являє собою велике досягнення в галузі палеонтології.