Філіппінський ботанік розробив інноваційний метод покращення умов росту молодих рослин рідкісного виду Serianthes nelsonii за допомогою дзеркал, що відбивають додаткове сонячне світло і сприяють підвищенню виживаності сіянців.
Serianthes nelsonii, рідкісна рослина, що зростає на Маріанських островах, опинилася на межі зникнення через високий рівень смертності молодих екземплярів. Популяція цього виду скоротилася до критично низького рівня: на острові Гуам залишився лише один дорослий екземпляр, тоді як на Роті залишилось менше 40 дерев. Головна проблема полягає у тому, що хоча дорослі дерева регулярно продукують насіння, сіянці гинуть протягом першого місяця життя через несприятливі умови. Вважається, що однією з ключових причин високої смертності є недостатнє освітлення у лісовій підстилці, де проростають молоді рослини.
Для перевірки гіпотези про брак світла, ботанік Томас Марлер провів експеримент у розпліднику Гуамського університету. Він проростив сіянці Serianthes nelsonii та двох споріднених видів — S. grandiflora та S. kanehirae — і помістив навколо кожного саджанця шість шестикутних дзеркал, які відбивали додаткове сонячне світло на молоді рослини. У контрольній групі дзеркала були закриті рослинними опадами, щоб обмежити доступ світла. Результати експерименту показали, що сіянці, які отримували відбите світло, виростали значно швидше та були стійкішими до несприятливих умов.
Через 11 тижнів після початку експерименту сіянці Serianthes nelsonii, оточені відкритими дзеркалами, мали на 41% більшу висоту, ніж ті, що росли в умовах без додаткового освітлення. Діаметр їхніх стебел також був більшим на 60%, а кількість листя значно збільшилася. Це підтвердило гіпотезу про те, що недостатнє освітлення є важливим фактором, який спричиняє високу смертність молодих рослин у природних умовах. Аналогічні результати були отримані і для споріднених видів, що вказує на універсальність методу підвищення освітлення для покращення росту серіантесів.
Марлер повторив свій експеримент наприкінці 2023 року на Філіппінах, використовуючи дзеркала для сіянців Serianthes grandiflora. Він висадив 32 саджанці в тропічному лісі на острові Лусон та оточив кожен з них дзеркалами. Половина дзеркал була покрита опадами, тоді як інша половина забезпечувала доступ до додаткового світла. Через 26 тижнів сіянці, які отримували відбите сонячне світло, перевершили своїх контрольних родичів за висотою в 2,6 раза, а кількість листя у них була в 1,6 раза більшою. Ці результати вкотре підтвердили ефективність використання дзеркал як простого та доступного методу для підвищення росту і виживання молодих рослин у тіні тропічного лісу.
Відкриття Марлера може мати суттєве значення для збереження рідкісних видів флори на Маріанських островах. Оскільки Serianthes nelsonii перебуває під загрозою зникнення, застосування дзеркал для покращення умов освітлення може стати важливим кроком у відновленні його популяції. Марлер сподівається, що його методика буде врахована під час розробки нових стратегій для збереження цього виду, що перебуває на межі повного зникнення. Дзеркала можуть бути використані не лише в ботанічних садах і розплідниках, але й у природних умовах, допомагаючи підвищити виживаність молодих рослин.
Популяції інших видів рослин на Маріанських островах також стикаються з серйозними загрозами через інвазивні види та людську діяльність. Зокрема, популяція саговника Cycas micronesica скорочується через поширення інвазивних комах та равликів, а місцеві птахи майже зникли через випадкове завезення коричневих бойг (Boiga irregularis), які знищують місцеву фауну. У зв’язку з цим зусилля ботаніків, таких як Марлер, є надзвичайно важливими для збереження біорізноманіття на цих островах.