Птахи орієнтуються по магнітному полю Землі: це допомагає їм в далеких перельотах, під час яких деякі види долають десятки тисяч кілометрів. Довгий час вважалося, що орієнтуватися по магнітному полю птахам дозволяють сполуки заліза, яких багато в клітинах біля основи дзьоба. Однак в останні роки знаходиться дедалі більше свідчень того, що справа не в «залізних дзьобах», а в особливому типі білків, які синтезуються в клітинах деяких тканин очей.
У двох нових роботах, опублікованих у цьому році в журналі Journal of the Royal Society Interface і Current Biology, вчені описують конкретний білок Cry4, який відповідає за “шосте почуття” у птахів. Його виявили в сітківці очей маленьких пташок зарянок і деяких інших птахів. Якщо висновки вчених вірні, то це перший білок, який вдалося зв’язати з магнітним почуттям у тварин.
Cry4 відноситься до класу кріптохромів — світлочутливих білків, завдяки яким ми бачимо синій, а деякі тварини і ультрафіолетову частину спектру. Крім того, кріптохроми беруть участь у регулюванні циркадних ритмів. Мабуть, частина цих білків чутлива і до магнітного поля. Реакція його молекули на магнітне поле обумовлена, ймовірно, процесами, що відбуваються на квантовому рівні.
Щоб виділити білок, який відповідає за магнітне почуття, одні вчені досліджували клітини сітківки, очних м’язів і мозку 39 зебрових амадин — популярних лабораторних птахів. «Підозрюваних» білка було три: Cry1, Cry2 і Cry4. Концентрація перших двох виявилася схильна до коливань в рамках добового циклу, а концентрація Cry4 залишалася постійною. «
Друга група виявила, що концентрація Cry4 протягом доби незмінна і в зарянок. Крім того, виявилося, що в період міграції його концентрація помітно вище. Особливо багато його виробляють клітини клітковини зарянок, які отримують достатньо сонячного світла. Можливо, це допомагає Cry4 працювати в якості компаса, вважають вчені.
Всі ці висновки дають підстави підозрювати, що Cry4 бере участь у магнітному орієнтуванні, але, щоб остаточно в цьому переконатися, вченим потрібно знайти птахів, в клітинах яких Cry4 не синтезується, і дізнатися, чи працює їх «компас». Так що питання про те, як саме птахи відчувають магнітне поле, залишається відкритим.