У пошуках найменшого коричневого карлика астрономи, які використовують космічний телескоп «Джеймс Вебб», знайшли нового рекордсмена. Цей об’єкт вагою всього в три-чотири рази більший за масу Юпітера.
Коричневі карлики іноді називають «невдалими зірками», тому що вони утворюються як зірки в результаті гравітаційного колапсу, але ніколи не набирають достатньо маси, щоб у них спалахнув ядерний синтез. Маса найменших коричневих карликів можна порівняти за масою з планетами-гігантами.
Щоб знайти цього коричневого карлика, вчені досліджували зіркове скупчення IC 348. Воно знаходиться приблизно в 1000 світлових років в області зіркоутворення Персея. Цей молодий кластер, йому всього близько п’яти мільйонів років. Тому будь-які коричневі карлики, як і раніше, будуть відносно яскравими в інфрачервоному світлі.
Спочатку астрономи сфотографували центр кластера за допомогою NIRCam (ближньої інфрачервоної камери) «Вебба», щоб визначити кандидатів на коричневі карлики за їхньою яскравістю та кольорами. Вони стежили за найперспективнішими цілями за допомогою NIRSpec (близько-інфрачервоний спектрограф) телескопа.
Три кандидати на найменший коричневий карлик. Фото: NASA, ESA, CSA, STScI та K. Луман (Університет штату Пенс) та К. Алвес де Олівейра (Європейське космічне агентство), The Astronomical Journal (2023). DOI: 10.3847/1538-3881/ad00b7
Так вони знайшли три цілі, що інтригують, вагою від трьох до восьми мас Юпітера з температурою поверхні від 830 °C до 1 500 °C (на фото вище). Згідно з комп’ютерними моделями, найменший з них важить всього втричі-вчетверо більше Юпітера. Теоретично важко пояснити, як може утворитися такий маленький коричневий карлик.