Одна з найбільших відомих зірок — WOH G64 — поводиться настільки незвично, що астрономи досі не можуть дійти згоди, на якій стадії еволюції вона перебуває.
Ця гігантська зоря розташована у Великій Магеллановій Хмарі на відстані приблизно 160 000 світлових років від Землі. Її радіус у пікових оцінках перевищував сонячний більш ніж у 1500 разів, що робило її одним із найбільших відомих червоних надгігантів — зірок, які перебувають на фінальних етапах життя масивних світил.
У 2013–2014 роках спостереження зафіксували разючі зміни: об’єкт став гарячішим і «жовтішим» за спектром. Команда під керівництвом Гонсало Муньоса-Санчеса (Національна обсерваторія Афін) припустила, що WOH G64 могла перейти в рідкісну фазу жовтого гіпергіганта — короткочасний етап, який іноді передує вибуху наднової. Дослідники також повідомили про:
- підвищення температури зорі,
- зменшення її радіуса приблизно до 800 сонячних,
- зміни хімічного складу атмосфери,
- наявність гарячого зоряного компаньйона, що взаємодіє з оболонкою гіганта.
Такі зміни можна було пояснити або масштабним викидом зовнішніх шарів, або «заспокоєнням» після тривалого вибухового епізоду масовтрати.
Однак подальші спостереження поставили цей сценарій під сумнів. У 2024–2025 роках інша група астрономів, зокрема Жако ван Лун і Кейічі Онака, досліджувала об’єкт за допомогою Великого Південноафриканського телескопа. Вони виявили в спектрі зірки оксид титану — молекулу, яка може існувати лише в відносно «холодних» атмосферах червоних надгігантів. У гарячіших жовтих гіпергігантів такі сполуки просто не виживають.
Це означає, що WOH G64, ймовірно, взагалі не покидала стадію червоного надгіганта, а спостережувані зміни могли бути спричинені:
- складною пилово-газовою оболонкою,
- потужними викидами речовини,
- гравітаційною взаємодією з подвійним компаньйоном,
- або комбінацією цих факторів, що імітує еволюційний «стрибок».
Червоні надгіганти відомі своєю нестабільністю: вони можуть різко змінювати яскравість, колір і навіть видимі розміри через втрату маси. Подібну «драматичну поведінку» раніше демонструвала Бетельгейзе, коли її світність тимчасово впала майже на чверть — без переходу в іншу фазу.
Отже, головна інтрига полягає не лише в тому, чи вибухне WOH G64 як наднова, а й у тому, як саме поводяться надмасивні зорі наприкінці життя. Чи це справжній еволюційний перехід, чи лише хаотична, але нормальна поведінка гіганта — поки що невідомо.
Астрономи підкреслюють, що вирішальним є тривалий моніторинг. Саме такі «проблемні» об’єкти дозволяють зрозуміти фізику масовтрати, подвійної взаємодії та механізми, які зрештою визначають, коли й як масивні зорі вибухають надновими.