Недолік ключових мікроелементів в океанічних водах є важливою і невідомою до цього причиною масових вимирань – глобальних катастроф в історії Землі, які супроводжуються зникненням тисяч видів.
В історії Землі відомі п’ять масових вимирань: ордовиксько-силурійське, девонське, пермське (велике), тріасове і крейда-палеогенове. Останнє, яке згубило динозаврів, а також більшість зазвичай пояснюють катастрофами абіотичного характеру: падінням Чіксулубського метеорита і потужними виверженнями вулканів. Однак у решти трьох такою очевидної катастрофічної причини немає.
Учені звернули увагу на те, що періоди високої концентрації мікроелементів в океанічних водах збігалися з епохами високого біорізноманіття, в той час як дефіцит цих елементів збігається з вимиранням. Так, вміст селену в морській воді падало (на два порядки в порівнянні з нинішнім рівнем) якраз в кінці ордовика, девону і тріасу. Селена стало менше, ніж потрібно для виживання океанічної фауни, вважають вчені.
На даний момент не ясно, від чого залежить коливання мікроелементів в морській воді.