Тропічні ліси часто називають «легенями планети» за їхню здатність «дихати», заміщаючи атмосферний вуглекислий газ киснем. Чим швидше вони ростуть, тим більше пом’якшують зміни клімату, поглинаючи CO2.
Значуща кліматична роль зробила їх предметом багатьох досліджень. Вчених хвилює, що станеться з цим життєво важливим поглиначем вуглецю в довгостроковій перспективі по мірі росту температури і кількості опадів.
Вважається, що при високому рівні опадів зростання лісів різко сповільнюється. Але вчені з Університету Колорадо в Боулдері спростували цю теорію, проаналізувавши безпрецедентний набір даних про 150 лісів.
Екологи тривалий час вважали, що в якійсь мірі збільшення опадів призводить до кращого росту лісів, але при 2438 мм у рік і більше є ризик затоплення екосистеми і уповільнення темпів зростання.
Працюючи на півострові Оса в Коста-Ріці, Філіп Тейлор, науковий співробітник Інституту арктичних і альпійських досліджень (INSTAAR), почав піддавати сумніву це припущення. «Там випадало 4877 мм опадів у рік, і це один з найбільш продуктивних і багатих вуглецем лісів на Землі, що явно йде врозріз з традиційними уявленнями», — сказав він.
Заінтригований, Тейлор провів чотири роки, синтезуючи дані про температуру, опади, зростання дерев і склад ґрунту в тропічних лісах 42 країн, створивши, на його думку, найбільшу пантропічну базу даних на сьогоднішній день.
Дослідження показало, що більш холодні ліси (в середньому нижче 68 градусів за Фаренгейтом), становлять лише 5 % тропічного лісового біома, відповідають цій давній теорії. Але більш теплі, які помітно переважають, — не відповідають. «Стара модель не враховувала дані про теплі тропічні ліси, а виявилося, що з ними все інакше. Замість того, щоб в’янути при великій кількості води, вони, навпаки, пускалися в зростання», — відзначає Тейлор.
Але, за його словами, це не скасовує негативного впливу зміни клімату на тропічні ліси. У короткостроковій перспективі, як показали дослідження, посухи в басейні річки Амазонки вже призвели до широкомасштабної загибелі рослин і 30-відсоткового скорочення акумуляції вуглецю в останнє десятиліття.
«Багато кліматичних змін відбуваються порівняно швидко, а наше дослідження присвячене можливій долі лісів на протязі сотень років», — пояснив учений.
Оскільки вуглецевий цикл є складним процесом, і ліси також виділяють вуглець у міру загибелі рослин, поки неможливо сказати, як вплив більш вологого клімату може бути пов’язаний зі здатністю лісу поглинати вуглець, вважає професор Алан Таунсенд. «Наслідки цих змін необхідно вивчати далі, але ми можемо сказати, що ліс реагує на зміни опадів зовсім не так, як звикли думати».
«Наші результати докорінно змінюють уявлення про вуглецеві цикли тропічних лісів, які публікувалися в підручниках і враховувалися в моделях зміни клімату. Ці нові відносини повинні стати частиною майбутніх кліматичних оцінок».