Колись Марс був дивовижною планетою. Мільярди років тому це було місце з величезними вулканами, гігантською системою каньйонів і розгалуженими долинами річок.
Однак планетологи виявили, що, ймовірно, деякі вулкани сформувалися відносно недавно з геологічної точки зору. А найбільш хвилююча пов’язана з виявленням гіпотеза — вони могли забезпечувати ідеальне середовище для проживання мікробних форм життя.
Гора Олімп на Марсі — найбільший вулкан в Сонячній системі. Його висота 22 км, а підніжжя — понад 500 км у ширину. Олімп почав формуватися більш 3 млрд років тому, але деяким затверділим потокам лави високо на його схилах всього 2 млн років. До цього висновку вчені прийшли через відсутності на цих ділянках ударних кратерів. Кратери, утворені ударами астероїдів, показують наскільки стара поверхню. Чим більше кратерів, тим більше років тому тій або іншій ділянці. Проте свіжа лава вулкана може поховати кратери, скинувши лічильник років на нуль. Є думка, що Олімп та його сусіди-вулкани не погасли. Можливо, вони ще викинуть лаву в майбутньому, хоча доведеться почекати кілька мільйонів або мільярдів років.
Але чи відбувається зараз формування вулканів на Марсі? Де наймолодші вулкани, які прокинулися до життя недавно?
Дослідники помічали різні скупчення невеликих молодих конусів — симетричних пагорбів з верховими кратерами, але єдиної версії їх походження висунуто не було. Вони могли бути місцями справжніх вулканічних вивержень, але могли бути і грязьовими вулканами, сформованими струменями підземного бруду, або конусами, утвореними вибухами лави, яка текла по вологій або крижаній землі.
Дослідження чесько-німецько-американської команди під керівництвом Петра Брожа представляє доказ того, що принаймні деякі з них — справжні вулкани. Брож і його команда вивчили конуси в каньйоні Копрат, найглибшій частині системи каньйонів долини Маринер. Це досить далеко від основних вулканічних регіонів Марса, і передбачається, що магма вивергалася з давніх, але які відновили діяльність тріщин у системі каньйонів.
Дослідники переконані, що це справжні вулканічні конуси, схожі на звичайні земні вулкани, відомі як шлакові і туфові конуси. Вчені прийшли до такого висновку, вивчивши дрібні шари на внутрішній стороні кратерних стін на знімках камери HiRISE апарату «Марс Реконесанс Орбітер». Видно, що конуси складаються з шарів, схожих на шари туфових конусів на Землі.
Конуси занадто малі, щоб визначити їх вік, підраховуючи ударні кратери, але датування по кратерам навколишнього ґрунту (який, швидше за все, того ж віку) показало, що їм 200-400 млн років. На нашій планеті такі конуси створюються за одне виверження (яке може тривати тижнями або місяцями), тому ця дата майже точно збігається з датою народження цих невеликих вулканів. Конуси могли сформуватися в ході експлозивного виверження згустків лави розміром від зерна до цегли.
Струмінь лави бив з центрального кратера, в результаті чого конус зростав шар за шаром, поки не досяг своєї фінальної висоти.
Результати цього дослідження дивовижні по ряду причин. Такий молодий вулканізм на Марсі припускає, що на планеті все ще є деяка вулканічна діяльність і можуть формуватися вулкани.
Поки команда дізналася склад лише одного з конусів, використовуючи камеру «Марса Реконесанс Орбітера». У ньому міститься мінерал під назвою опаловидний кремнезем, а також як сульфатні мінерали. Це означає, що гаряча гірська порода до або після виверження реагувала з марсіанськими ґрунтовими водами.
Якщо так, то на кожному вулкані могла існувати суміш води, тепла і хімічної енергії, що підходить для мікробів, подібним тим, що населяють гарячі джерела на Землі.
Враховуючи, що конусам щонайменше 200 млн років, вони навряд чи підтримують життя сьогодні. Але вони можуть стати відмінними майданчиками для пошуку скам’янілих мікробів з мінімальним ризиком зараження активної екосистеми.