В середині літа марсохід НАСА «Кьюріосіті» направив об’єктив своєї фотокамери NavCam вгору і зробив кілька дивовижних знімків хмар, досить рідкісних для Червоної планети. У НАСА відзначають, що хмари, подібні перисті хмари на Землі, — це погляд в далеке минуле Марса.
Вісім фотографій тонких ліній хмар в марсіанському небі були зроблені 17 липня приблизно в п’яти градусах на південь від марсіанського екватора. Потім марсохід опустив камеру і зробив ще вісім знімків, на яких хмари, що складаються з крижаних кристалів, рухаються уздовж південного горизонту. На передньому плані цих фотографій чітко видно кілька пагорбів. Трохи пізніше в цей же день зонд повторив серію знімків, і на них хмари вже не спостерігаються, що свідчить про швидкоплинність цього природного явища на Червоній планеті.
У НАСА також відзначають, що знімки вперше за всю історію марсіанських спостережень дозволили чітко розгледіти хмари в атмосфері планети. Щоб підкреслити динаміку зміни від кадру до кадру, Харісса Кемпбелл, член наукової групи місії «Кьюріосіті» з Йоркського університету в Торонто, опрацювала знімки, зменшивши шум.
У свою чергу її колега Джон Мурс пояснив, що хмари на Марсі, найімовірніше, складаються із замерзлих кристалів води, які конденсуються на частинках пилу в холодних зонах атмосфери. На Землі такі хмари, що отримали назву перистих, формуються на великій висоті. Однак у випадку з Марсом встановити висоту формування цих хмар не представляється можливим — спеціальної апаратури на марсоході немає.
Вчені також відзначають, що хоча сьогодні подібні хмари — рідкість для Марса, мільярди років тому ситуація могла бути іншою. Тоді клімат на планеті, ймовірно, був досить теплим і на поверхні Марса могла текти вода протягом тривалого періоду часу.
У минулому році дослідники з Інституту Карла Сагана запропонували, що саме перисті хмари 3,2 мільярда років тому могли забезпечувати необхідний захист для рідкої води. При цьому комп’ютерне моделювання показало, що за певних обставин хмари в ранній марсіанській атмосфері могли залишатися приблизно в чотири-п’ять разів довше, ніж на Землі.