Історик Майкл Мак-Кормік з Гарвардського університету і група дослідників вирішили з’ясувати, що ж насправді сталося в 536 році нашої ери.
Вчені ґрунтувалися на записах тих років, зокрема, візантійського історика Прокопія Кесарійського, який писав:
За словами Мак-Корміка, ті роки можна сміливо назвати найгіршим із відомих історії періодом для життя. Відзначалося різке похолодання — те десятиліття в Європі було найхолоднішим за останні 2000 років. Всю Європу, Близький Схід і деякі регіони Азії оповив туман — через неврожай, почався голод, з 536 по 539 роки відзначалася нестача хліба. У 541 році почалася епідемія бубонної чуми. Загальний занепад тривав близько 100 років, до 640 року.
Що ж призвело до такого різкого зниження температури та утворення загадкового туману? Вчені взяли зразки льоду і снігу з гірських льодовиків в Альпах Швейцарії — як правило, зміни складу атмосфери залишають «сліди» в шарах снігу.
В Університеті штату Мен був проведений аналіз, який вивчив зразки, що датуються навесні 536 року — у них були знайдені мікроскопічні частинки вулканічного скла. Подальше дослідження показало, що частинки походять з Ісландії. В 536 році там сталося настільки потужне виверження вулкана, що хмара попелу буквально затягнула небо в Північній півкулі. Наступні виверження в 540 і 547 році ускладнили ситуацію.