Згідно з новими вимірами товщини снігових заметів, проведеним групою дослідників на супутнику Сатурна, Енцеладі, досягає феноменальних значень.
NASA
Розрахунки, засновані на розмірах серії западин, званих ланцюжками тектонічних ям, припускають, що поклади крижаних частинок, що випадають з полярних гейзерів, можуть досягати глибини 700 метрів, чого не можуть пояснити сучасні нам виверження.
Результати можуть означати, що замерзлий супутник мав набагато активніші моменти в минулому, згідно з новим дослідженням, проведеним першим автором та вченим-фізиком Емілі Мартін з Національного музею авіації та космосу.
Незважаючи на те, що він має діаметр всього 500 кілометрів, Енцелад є блискучою перлиною в крижаній короні Сатурна. Супутник не тільки покритий крижаною оболонкою з високою відбивною здатністю, але і таїть в собі глибокий рідкий океан солоної води, який так і проситься на пошуки ознак життя.
Завдяки регулярному перетягуванню каната між Сатурном і більш віддаленим супутником Діоною замерзла оболонка Енцелада регулярно масажується приливними силами до такої міри, що в більш тонких областях земної кори біля Південного полюса Енцелади утворюються тріщини. Рідка вода під тиском проникає в ці тріщини, де вона розширюється і випаровується, вивергаючи надзвуковий вихор моментально заморожених частинок в майже вакуумі.
Частина цих замерзлих океанських бризок потрапляє на орбіту навколо Сатурна, сприяючи його чудовим кільцям. Більш важкі частинки падають назад на поверхню супутника, накопичуючись у замети, які планетологи класифікують як форму реголіту.
Ланцюги ям на різних об’єктах Сонячної системи Martin et al., Icarus, 2017
У 2017 році американські дослідники опублікували зображення з високою роздільною здатністю, зроблені місією «Кассіні», в яких детально описувалося те, що, на їхню думку, було геологічними утвореннями, які називаються ланцюгами ям, що кроплять поверхню Енцелада. На інших планетарних тілах, включаючи Землю, такі кратероподібні структури можуть утворюватися, коли поверхневий матеріал раптово занурюється в порожнечу, наприклад лавові труби або системи карстових печер.
Виключивши джерело ударів та ряд інших геологічних явищ, планетарні вчені дійшли висновку, що круглі та еліптичні ями, деякі з яких досягають кілометра в поперечнику, утворилися внаслідок розширення та розширення тріщин у земній корі під пухкими відкладеннями реголіту. Зручно те, що ширина і глибина самих ямок можуть дещо розповісти дослідникам про властивості і формуванні в них реголіту, в тому числі приблизно визначити його товщину.
Що стосується кратерів на Енцеладі, формули показали, що товщина снігу в середньому становить близько 250 метрів, а деякі глибини – близько 700 метрів. Беручи до уваги швидкість, з якою шлейфи крижаної океанічної води могли доставити необхідну кількість снігу, один зі способів, яким Енцелад міг би відкласти достатню кількість снігу за останні кілька мільярдів років потенційного існування супутника, полягав би в тому, якби замети були такими ж пухнастими і пористими, як можливе.
Хоча це не зовсім виключено, більш імовірно, що сніг має неоднорідну структуру щільності та пористості, що спонукало дослідників припустити, що в минулому швидкість випадання снігу іноді повинна була бути набагато вищою. Це означає, що гейзери в якийсь момент фонтанували на повну, або в історії Енцелада були додаткові шлейфи, що вивергають замерзлу водяну пару – а може і те, і інше.
Знання того, наскільки густим і пухнастим є сніговий пил супутника в критичних місцях, буде життєво важливим для посадки зондів на його поверхню в майбутньому. Тим часом краще розуміння того, як розвивалася кріовулканічна активність на Енцеладі, дає нам нове уявлення про одне з найдивовижніших тіл Сонячної системи.