Сонце нагріває астероїд, і це призводить до того, що його поверхня виділяє натрій в газоподібній формі, який утворює кометоподібний хвіст.
У 2009 році дані апарату Обсерваторії сонячно-земних відносин НАСА STEREO показали, що поведінка астероїда 3200 Фаетон дуже дивне. Він стає яскравішим і «нарощує» великий хвіст, коли досягає найближчої точки до Сонця на 524-денній орбіті. Чому так відбувалося, — залишалося таємницею.
Уже це здивувало вчених, оскільки хвости характерні для комет (через їх крижаний склад), а не для кам’яно-металевих астероїдів. Довгий час вважалося, що це пил, викинутий з поверхні об’єкта. Нове дослідження показало, що справа не в ньому; насправді це хвіст, що складається з газу натрію.
Більш раннє дослідження показало, що натрій — причина «шипіння» на поверхні астероїда. Коли Фаетон, діаметр якого становить майже 6,3 км, наближається до Сонця, температура його поверхні нагрівається до 750°C, що призводить до випаровування певних речовин.
Зліва — зображення з помаранчевим фільтром, чутливий до натрію. Справа — зображення з синім фільтром, який чутливий до пилу. Фото: ESA / NASA / Чічен Чжан
Вчені зробили відкриття, використовуючи дві сонячні обсерваторії НАСА. Космічний апарат Сонячної і геліосферної обсерваторії SOHO допоміг астрономам спостерігати за астероїдом через два фільтри, які ідентифікували натрій і пил. Потім астрономи вивчили архіви зображень STEREO і SOHO і знайшли там дані про хвости Фаетона при 18 зближеннях з Сонцем в період з 1997 по 2022 рік. Дослідження опубліковано в The Planetary Science Journal.