Всупереч поширеній думці, високопробний низькозбагачений уран (HALEU), який вважається паливом наступного покоління для атомних реакторів малої потужності, легко використовувати з військовою метою.
Такого висновку дійшли дослідники зі Спілки стурбованих учених, які опублікували доповідь із відповідними викладками. Вони закликають переглянути правила регулювання цього палива. Зокрема, за їхніми даними, стартап Білла Гейтса Terra Power має намір використовувати у своїй дослідній АЕС у Вайомінгу різновид HALEU, що стає компонентом ядерної бомби за мінімальної переробки.
Атомні електростанції використовують низькозбагачене уранове паливо, яке не дає змоги підтримувати ланцюгову реакцію, що призводить до ядерного вибуху. Для традиційних АЕС граничний рівень збагачення становить 5%. Для АЕС нового покоління, так званих малих модульних реакторів, потрібне паливо, збагачене до 20%. Вважалося, що це все ще нижче небезпечного рівня.
Однак дослідники, які подали статтю на публікацію до журналу Science, підрахували, що достатньо збагатити HALEU до 12%, щоб створити бомбу, аналогічну тим, які американці скинули на Хіросіму і Нагасакі.
Згодом ця межа у 20% стала пороговою величиною, що відокремлює збагачений уран від незбагаченого, в документах зі стандартів безпеки. І її стали неправильно інтерпретувати як межу між придатним і непридатним для використання у військових цілях ураном.
На думку дослідників, країна або група осіб, що має доступ до HALEU, може перетворити його на ядерну зброю. Швидкість, з якою це може бути зроблено, залежить від кількості матеріалу, хімічної форми, розмірів технологічного обладнання та інших факторів.
Цікаво, пише IE, що паливо на основі металевого сплаву, яке планує використовувати стартап Білла Гейтса Terra Power, може стати компонентом ядерного озброєння за мінімальної переробки. Інші види HALEU вимагають великих витрат.