Космічний телескоп TESS виявив свою найменшу екзопланету — об’єкт розміром із Марс, що обертається навколо близького до Сонця червоного карлика.
Екзопланета, що отримала назву GJ 238b, обертається навколо червоного карлика GJ 238 з періодом 1,74 дня, що становить майже два земні дні. Її маса може не перевищувати 0,3 маси Землі. Ця знахідка є важливою для перевірки теорій формування планет земної групи і пошуку потенційно населених світів.
Пошук екзопланет розміром із Землю або менших залишається складним завданням. Використання транзитного методу, який виявляє планети за падінням блиску зірки під час транзиту, ускладнюється через малу зміну блиску. Визначення маси методом радіальних швидкостей також складне, тому часто підтвердження екзопланет здійснюється шляхом виключення інших пояснень даних спостережень.
Група астрономів на чолі з Еваном Теєм з Массачусетського технологічного інституту повідомила про виявлення нової маломасивної екзопланети в системі червоного карлика GJ 238. Телескоп TESS виявив її транзитним методом, а підтвердження було зроблено шляхом виключення гіпотез хибного сигналу, таких як затемнено-подвійна зірка.
Батьківська зірка, червоний карлик типу М2.5, розташована за 49,5 світлових років від Сонця і має масу лише 0,41 маси Сонця. Екзопланета GJ 238b має радіус 0,566 земного, що становить 1,064 радіуса Марса, і рівноважну температуру 758 кельвінів. Її орбіта має велику піввісь довжиною 0,021 астрономічної одиниці.
GJ 238b стала однією з найменших відомих екзопланет і найменшою, яку відшукав TESS. Згідно з моделюванням, це, ймовірно, скелясте тіло, багате залізом, з масою 0,15-0,28 маси Землі. Майбутні спостереження мають визначити її точну масу, хоча спроби пошуку вторинної атмосфери, навіть за допомогою телескопа Джеймса Вебба, можуть виявитися марними через дуже слабкий можливий сигнал.