Морозна поверхня Марса потенційно зберігає сліди давнього життя, зокрема мікроорганізмів.
Дослідження, проведене у NASA Goddard та Університеті штату Пенсильванія, імітувало суворі умови на Марсі: низькі температури та космічне випромінювання. Вчені охолодили бактерії Escherichia coli, змішані з льодом і мінералами, до –51°C, а потім опромінювали еквівалентом 20 мільйонів років марсіанської радіації. У чистому льоді понад 10% амінокислот збереглися, тоді як у ґрунтових сумішах вони розклались удесятеро швидше.
«Було несподівано побачити, що органіка в льоді руйнується значно повільніше, ніж у суміші з ґрунтом», – зазначив керівник дослідження Александр Павлов. Це перевертає усталену думку: замість пошуку життя в марсіанських породах, варто зосередитися на підповерхневому льоді. Ще у 2008 році місія Phoenix відкрила його поблизу арктичного кола, однак не мала інструментів для виявлення біомолекул.
«На Марсі багато льоду, але більшість його прихована під поверхнею», – додав геонауковець Крістофер Хаус. Він наголосив: майбутні місії повинні бути оснащені потужними буровими установками чи поверненням зразків, аби дістатися цих «капсул часу».
Висновки також мають значення для інших світів. Повторні тести при температурних умовах супутників Європи та Енцелада показали ще кращі результати збереження органіки. «Ці дані доводять, що саме лід — найперспективніше середовище для пошуку слідів біології», – стверджує Павлов. Таким чином, космічний холод стає не ворогом, а потенційним охоронцем життя в Сонячній системі.