Астрономи повідомляють, що розвиток космічних телескопів наблизив людство до практичної можливості виявлення життя на екзопланетах шляхом аналізу їхніх атмосфер.
За останні десятиліття вчені відкрили понад шість тисяч «екзопланет» — планет поза межами Сонячної системи. Це довело, що планетні системи є звичайним явищем у Всесвіті. Дослідники зосередилися на світах із помірними температурами. Саме такі умови можуть дозволяти існування рідкої води.
Ключовим інструментом пошуку життя стала «транзитна спектроскопія» — метод аналізу світла зірки, що проходить крізь атмосферу планети. Кожна молекула залишає у світлі унікальний «спектральний відбиток». За цими відбитками виявляють воду, вуглекислий газ та метан. Ці гази є базовими індикаторами хімічної активності атмосфери.
Особливу увагу викликають потенційні «біосигнатури» — молекули, пов’язані з біологічними процесами. Однією з них є диметилсульфід, який на Землі виробляється морськими організмами. Його можливе виявлення на екзопланеті K2-18b викликало жваву наукову дискусію. Частина дослідників наголошує на необхідності незалежних перевірок.
Космічний телескоп «Джеймс Вебб» уже продемонстрував здатність аналізувати атмосфери далеких світів. Проте для планет земного типу його можливості обмежені. Саме тому готуються нові місії, зокрема телескопи Plato, Ariel та Roman. Вони значно розширять спектральні та просторові можливості спостережень.
Найамбітнішим проєктом вважається обсерваторія Habitable Worlds Observatory. Вона зможе безпосередньо спостерігати світло, відбите від землеподібних планет. Це дозволить шукати кисень, озон і так званий «червоний край рослинності». Такий сигнал вважається потенційною ознакою фотосинтезу.
Таким чином, астрономія входить у фазу, коли пошук життя виходить за межі теорії. Поєднання нових телескопів і методів аналізу може дати відповідь на одне з головних питань науки. Чи є Земля унікальною — або лише однією з багатьох живих планет Всесвіту.