Геологи з Університету Юти почали детально характеризувати раніше невідому систему підземних прісних вод, що залягає на тисячі футів під дном Великого Солоного озера. Нові дані свідчать про наявність артезіанського водоносного горизонту гірського походження, прихованого під товстим соляним шаром.
Згідно з дослідженням, під озером може існувати значне водоймище прісної води під тиском, яке формувалося протягом тисячоліть унаслідок танення снігів у горах Васатч. Ця вода просочувалася в осадові породи західніше гірського фронту й нині утримується під соляною кіркою товщиною близько 30 футів, яка зазвичай діє як гідрологічний бар’єр.
Винятком є загадкові круглі кургани, вкриті очеретом, які з’являються там, де прісна вода під тиском проривається крізь соляний шар і виходить на поверхню в Фармінгтонській затоці. Через тривалу посуху та скорочення притоку води багато ділянок озера оголилися, що зробило ці утворення особливо помітними.
Проєкт фінансується Департаментом природних ресурсів штату Юта та Офісом комісара Великого Солоного озера. Його очолюють гідрологи Білл Джонсон і Кіп Соломон з Університету Юти у співпраці з фахівцями Геологічної служби США (USGS) та Геологічної служби Юти.
Команда застосовує п’єзометри, ізотопний аналіз, електричну томографію опору та аерогеофізичні методи, щоб визначити глибину, об’єм, хімічний склад і вік підземних вод. За словами професора Білла Джонсона, «прісна вода існує під периферією озера і, можливо, навіть під самим озером, і нам потрібно краще її охарактеризувати».
Дослідники не розглядають цей водоносний горизонт як джерело для безпосереднього наповнення озера. Натомість вони оцінюють можливість використання невеликих об’ємів води для зволоження оголеного дна, щоб зменшити пилові бурі, які загрожують містам регіону Wasatch Front.
Геологічно система може мати дуже давнє походження. Велике Солоне озеро сформувалося близько 8000 років тому як залишок прісноводного озера Бонневіль, і частина артезіанської води, ймовірно, збереглася ще з льодовикового періоду. «Вік води на глибині становить тисячі років», — зазначає Джонсон.
Перша опублікована стаття проєкту представила п’єзометричні вимірювання з курганів у Фармінгтонській затоці. Провідний автор, аспірант Ебенезер Адомако-Менса, виявив на глибині близько 9 метрів раніше невідому межу, де прісна вода контактує з солоною. Цю структуру назвали «лінзою солоної води», і її відкриття суттєво змінює уявлення про підземні потоки в регіоні.
Подальші спостереження показали, що круглі плями формуються там, де прісна вода під тиском проштовхується крізь солону лінзу. «Чим більша кругла пляма, тим свіжіша вода в її центрі», — пояснює Адомако-Менса, описуючи ці утворення як природні канали виходу ґрунтових вод.
Проєкт об’єднує також дослідження ізотопів (лабораторія Соломона), геоелектричні профілі (Майк Торн) та 3D-моделювання підземних шарів за електромагнітними даними (Майкл Жданов). Разом ці роботи мають на меті повну характеристику прихованого прісноводного резервуару, який може відіграти важливу роль у майбутньому управлінні водними ресурсами регіону.