Орбітальний телескоп NASA Neil Gehrels Swift Observatory знову спостерігає Всесвіт, хоча його орбіта продовжує повільно знижуватися, а час на поточній висоті обмежений. Про це повідомляє видання SciTechDaily.
Після кількох місяців режиму економії, спрямованого на зменшення атмосферного гальмування, два з трьох наукових інструментів Swift знову працюють. Водночас комерційна місія, яка мала підняти обсерваторію на вищу орбіту, більше не виконуватиме цей маневр і буде зосереджена на відпрацюванні технологій зближення та сервісного обслуговування супутників.
Які інструменти Swift знову працюють
26 серпня команда місії знову ввела в дію ультрафіолетово-оптичний телескоп та рентгенівський телескоп обсерваторії. Обидва інструменти вимкнули ще в лютому, щоб зменшити опір розрідженої атмосфери та продовжити час перебування Swift на орбіті, поки готувалася запланована операція з підняття.
Третій головний інструмент — Burst Alert Telescope, який фіксує короткочасні потужні спалахи, — залишається вимкненим із квітня. Це скоротило енергоспоживання апарата і дозволило зорієнтувати сонячні панелі так, щоб ще більше зменшити атмосферне гальмування. NASA зазначає, що команда працює над поверненням цього інструмента до збору даних протягом найближчих тижнів.
Рентгенівський телескоп Swift уже встиг отримати нові наукові дані: він зафіксував зображення залишку наднової Тихо в сузір’ї Кассіопеї на відстані близько 13 000 світлових років. На такому знімку кожна біла крапка відповідає окремому рентгенівському фотону, а темні смуги є артефактами самої системи зображення.
За понад 21 рік роботи Swift став однією з найуніверсальніших обсерваторій NASA. Його інструменти можуть спостерігати різні діапазони випромінювання і дуже швидко розвертатися до раптових подій на небі. Коли Swift фіксує короткочасний спалах, він миттєво надсилає сповіщення на наземні та орбітальні телескопи, щоб астрономи могли встигнути дослідити явище в різних довжинах хвиль, поки воно не згасло.
Чому обсерваторія втрачає висоту
Головна проблема Swift пов’язана не з науковими можливостями, а з орбітою. Хоча низька навколоземна орбіта здається порожнім простором, сліди атмосфери простягаються й туди. Рухаючись крізь надзвичайно розріджений газ, супутники відчувають атмосферне гальмування, яке поступово забирає в них орбітальну енергію та змушує повільно знижуватися.
Багато апаратів можуть компенсувати це, використовуючи бортові двигуни для корекції орбіти. Swift такої можливості не має: у нього немає рушійної установки, здатної підняти орбіту, тож апарат не може самостійно зупинити довготривалу втрату висоти.
Ситуацію погіршила підвищена сонячна активність. Коли Сонце активніше, воно нагріває та розширює верхні шари атмосфери Землі, збільшуючи її густину на висотах орбітальних апаратів. Це посилює гальмування, і Swift почав знижуватися швидше, ніж очікували в NASA.
Амбітний план підняття орбіти і його перегляд
У вересні 2025 року NASA уклало контракт з компанією Katalyst Space на незвичну операцію: відправити до Swift інший апарат, захопити обсерваторію і підняти її на безпечнішу орбіту.
Katalyst отримала один рік на розробку, випробування та запуск апарата під назвою LINK. За планом, LINK мав зблизитися зі Swift, фізично захопити його і перевести на вищу орбіту.
LINK запустили в липні на ракеті Pegasus компанії Northrop Grumman. Однак уже наприкінці місяця апарат зіткнувся з проблемами керування орієнтацією в космосі. 19 серпня NASA та Katalyst оголосили, що LINK більше не намагатиметься захопити Swift і підняти його орбіту.
Попри це, місію повністю не скасували. Katalyst все ще планує зблизитися зі Swift і виконати маневри в безпосередній близькості від обсерваторії. Ці операції використають як випробувальний полігон для технологій, які в майбутньому можуть дозволити апаратам безпечно наближатися до супутників, оглядати їхній стан, ремонтувати, дозаправляти або проводити інші види сервісного обслуговування на орбіті.
Гонка з атмосферним гальмуванням
Ще до відмови від підняття орбіти розрахунки NASA показували, що перехід Swift у режим мінімального гальмування подовжив час, протягом якого обсерваторія могла залишатися вище позначки у 185 миль (300 кілометрів), до жовтня.
Ця висота є критичною. Коли Swift опуститься нижче 300 кілометрів, керувати телескопом стане дедалі складніше, а атмосферне гальмування різко посилиться, пришвидшуючи подальше падіння.
Тепер, коли наукові спостереження відновлено, обсерваторія вже не працює в максимально «щадному» щодо гальмування режимі. NASA очікує, що Swift досягне порогу 185 миль (300 кілометрів) приблизно протягом наступних одного-двох місяців.
Поки що Swift знову спрямований у глибини Всесвіту й використовує час та висоту, що залишилися, щоб продовжити наукову місію, яка триває вже понад два десятиліття.